西周（前1046年―前771年） 是由周文王之子周武王灭商后所建立， 至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所杀为止， 共经历11代12王，大约历经275年。 定都于宗周镐京（今陕西省西安市西南）， 成王五年营建都城成周洛邑（今河南省洛阳市）。
历史上将东迁之前那一时期的周朝称为西周。 周朝是中国远古社会的鼎盛时期。 从西周开始，进行境内各个民族与部落不断融合的过程， 在这期间，华夏族逐步形成，成为现代汉民族的前身。 从周朝开始，进行境内各个民族与部落不断融合的过程， 其它还有夷、蛮、越、戎狄、肃慎、东胡等诸多少数民族。 西周国野之制最为典型，到春秋时期国野之制开始瓦解，到战国则普遍为郡县。
西周后期社会矛盾包括统治集团内部矛盾日趋激化， 对土地以及政权的争夺，加速了西周的灭亡。 国人暴动动摇了西周统治的基础，公元前771年， 周幽王被犬戎杀死，西周灭亡了。
公元前770年， 申侯和其它一些诸侯立周平王（宜臼）为国王， 周平王将京都从宗周迁至成周洛邑（今河南省洛阳市）， 历史上称东迁以后的周王朝为东周 。
周武王灭众多小国建立较大的侯国， 强迫封建制的小邦国接受周朝的分封制， 周分公、侯、伯、子、男五等爵位， 它是按照诸侯与周王室的亲疏关系而划分的。 周王为了巩固其统治地位， 采取了“众建诸侯、裂土为民”的分封制。
东征结束后， 周公按原来的计划，在东方修建洛邑， 以加强对东方的监督。又在洛邑以西修建王城， 以军队八师驻守，作为朝会东方诸侯的东都。 于是，西起岐阳，东到圃田， 所有渭、泾、河、洛地带，都成为周的王畿。
中的镐京被称为“宗周”； 东都王城被称为“成周”。 周公为了加强对全国广大地区的统治， 便实行大分封，以作为王室的屏藩。 首先，对于殷都旧地，以朝歌为中心， 封给武王弟康叔，建立卫国。 东方以商丘为中心的商代宗邑， 分封给旧殷贵族中反对纣王的微子启， 称为宋公，使他保持商人的宗祀。
周公自己受封以今天山东曲阜为中心的鲁国， 命长子伯禽前往。 受封时，又分有“祝、宗、卜、史，备物典策，官司彝器”， 具备有周王室的各种文物制度。 鲁国成为代表王室镇抚东方的大国。 在海、岱之间的薄姑故地， 由师尚父受封，在营丘建立齐国。 对于违抗王室的侯伯之国，齐国有征伐的特权。
河东地区，是北通太原防御群翟部落内侵的前哨。 为了加强镇守，封成王同母弟叔虞于唐国故地，建立晋国。 周王室除了加强广大“东土”的统治之外， 又扩展了它的“北土”和“南土”。在北方， 为了加强控制燕山南北和辽西一带的戎翟部落，周王封召公奭于蓟，建立燕国。
在南方，为了加强对巴、濮、楚、邓等部的控制， 在淮水上游建有蒋、息等同姓国，在唐、白河流域建有申、 吕等姜姓国，还在淮、汉之间建有“汉阳诸姬”， 在大江下游的江东地区，在文王以前， 就有太王的长子太伯和次子仲雍渡江南下， 在太湖沿岸建立吴国。
在周王朝统治下， 还有大量的旧国。 仍然保持原来的地位不变。
据荀子说，周初分封了七十一国， 姬姓之国共有五十三个，占了其中的绝大部分。 而在姬姓之国中，属于文王诸子的有十六国； 属于武王之子的有四国；属于周公后裔的有六国。 这些封国大小不等，有的是畿内的采邑。 它们广泛地分布在中原地区内， 与众多的旧国错杂在一起， 这就直接加强了周王室的统治力量。