南北朝时期（公元420年~公元589年）是中国历史上的一段大分裂时期， 上承东晋及五胡十六国，下接隋朝，由公元420年刘裕代东晋建立刘宋开始，至公元589年隋灭陈为止。

南朝（公元420年—公元589年）包含刘宋（南朝宋）、南齐、 南梁（萧梁）、南陈四朝；北朝（公元386年—公元581年）则包含北魏（后分裂为东魏和西魏）、 北齐和北周五朝。南北两势虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形式，故称为南北朝。

南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、 依附户（包荫户）及奴婢，对外交流贸易也很兴旺， 东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。

此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革， 极大地推进了北方游牧民族融于汉族的汉化进程。