南北朝（420—589）是中国历史上的一段大分裂时期， 由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。 该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭， 但长期维持对峙，所以称为南北朝。 在北方，公元439年北魏攻灭北凉，使北方结束了五胡十六国的局面，与南朝宋对峙。 北方、南方至此正式进入南北朝时期；北周大定元年（公元581年）， 周静帝帝位禅让于杨坚，即隋文帝，建立隋朝，北朝结束。
南朝（420—589）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（439—581）则包含北魏、 东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶， 对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、 中亚、西亚（埃兰沙赫尔），南到东南亚与印度。 此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革， 民族融合也进一步加速少数民族封建化的步伐。 在隋朝统一天下后，合并关东与江南人而形成新汉族，开创出具开放性和包容性的隋唐时期。