GIS技术既是一个工具，可以解决人们在生产生活中遇到的各种问题；同时，它也是一个社会过程，即GIS技术在影响和改变着社会的同时，社会也对GIS技术的发展施加着影响。
任何技术的发展都是一个演化的过程，该过程是多种可能的发展路径中的一个（图18-3），在发展过程中， 会遇到选择发展方向的各种状况，需要确定一个方向，而放弃另一个。 通常影响决定因素包括：当时的实践、知识和社会条件等等。 图 18.3 GIS技术演化的图示[E. Sheppard] # 
下面两个条件对地理信息系统技术的演化起到了最重要的作用[E. Sheppard]：
首先是数字计算技术，GIS的发展与计算机技术发展有着密切的联系，这意味着计算机技术的演化路径同样影响着GIS的发展。 例如：基于图灵机逻辑结构的数字计算的采用以及高性能、小尺寸、低成本的微机的出现，对GIS的发展有着至关重要的影响。
其次，二战以后发展的一个重要的主题就是，各个机构能够有效的组织和管理生产以及有效的分发货物和服务。 而计算机技术，包括GIS技术，是实现上述目标的主要途径，而具体的需求目标，也从另一个角度影响着计算机技术。
除了上述的一般的影响因素，具体影响GIS发展的因素包括：
社会，特别是军事部门，对于全球定位的需求的紧迫程度；
私营企业主导GIS开发的程度；
潜在的客户希望采用GIS解决的问题和他们预期的付出；
影响数据可用性和成本的因素；
地理学不再视为理论性的学科，这样可以利用地理学对GIS的开发和应用进行评估。
当然，投资于GIS技术最根本的目的是其经济价值，如果GIS开发主要是由私营企业进行的， 这意味着GIS的发展是商业导向的，无论是开发数据产品还是平台系统，都需要在商业上获利。
上述的因素，决定着地理信息系统的发展途径，形成了现在GIS软件以及应用的样式。
一旦选择了一条技术方案，就具有一定的惯性，对以后的GIS产生巨大的影响。 例如，基于层次结构的数据模型最早实现于哈佛图形实验室的软件ODYSSEY， 后来被ESRI的ARC/INFO所采用，成为GIS数据模型的主流技术方案， 尽管面向对象的GIS很早就出现，并且在技术上更为先进，但是并没有在市场上取得成功， 也就是说GIS的发展并没有经历这条途径。