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哲学思想上，王阳明继承陆九渊的“心学”并发扬光大，他的思想 强调“致良知”及“知行合一”，并且肯定人的主体性地位，将 “人”的主动性放在学说的重心。而王阳明的弟子王艮更进一部的 强化此方面的论述，提出“百姓日用即道”，肯定平民百姓日常 生活的意义，而李贽则更肯定“人欲”的价值，认为人的道德观 念系源自于对日常生活的需求，表现追求个体价值的思想。因西 学东渐使科学精神与实学风尚也开始流行。明末伴随着朝代的更 替与异族的侵略，哲学家开始更多思考现实问题与政治改良，如 王船山、黄梨洲、顾亭林等。
晚明书院的兴盛冲击了官学的地位，许多知识分子利用在书院讲 学之际借机批评时政，如曾讲学于东林书院的顾宪成及高攀龙， 就常讽刺时政，也使东林书院成为与当权派对抗的中心，进而导 致东林党争。当时学者也会借用寺庙周边的空地举行“讲会”， 倡导新的思想价值与人生观。
明代书院的自由探讨辩论学风，是当时最开明进步的学术交融 方式，在古老的中国书院里，不同流派的思想可以在此平等交 流。明朝人视学阀为耻，将以权力压制民意视为卑劣，即使是 高高在上的皇帝，权倾朝野的大首辅也不例外。
文学方面，中国小说史上的四大名著中的三部——《西游记》、 《水浒传》、《三国演义》与小说《金瓶梅》就是出于明朝。 冯梦龙加工编辑的三部白话短篇小说集“三言”（即《喻世 明言》《警世通言》《醒世恒言》）每部四十篇，共一百二十 篇，主要是描写青年爱情故事以及平民市井生活，最著名的如 《杜十娘怒沉百宝箱》、《金玉奴棒打薄情郎》、《转运汉巧 遇洞庭红》等；与“三言”类似每部四十篇的短篇小说集还有 凌蒙初编著的“二拍”以及1987年才被发现的《型世言》（陆 人龙编著）。传统雅文学的发展在明代继续发展，著名文人有 刘基、宋濂、高启、方孝孺、唐寅、归有光、徐渭、王世贞、 袁宏道、钱谦益、张岱、吴伟业等人。散曲家 则有王磐、冯维敏、薛论道、陈译、康海等人。
万历时期，猛烈反对前后七子的拟古主义，有以公安袁宗道、袁 宏道与袁中道为代表的公安派。他们认为文学是随着时代的变化 而变化的，有各个不同的时代，即有各种不同的文学。竟陵钟惺、 谭元春为代表的竟陵派主张独抒性灵，并且乞灵于古人，目的为 “引古人之精神以接后人之心目，使其心目有所止焉，如是而已矣”。
明代文学以小说达到的艺术成就最高，创作了大量的以历史、 神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的长篇章回小说和短篇 的话本、拟话本。长篇小说中的《三国演义》、《水浒传》和 《西游记》，堪称文学巨著。出现于明中叶的《金瓶梅》，也是 一部著名的长篇小说。
明代短篇小说的创作也很兴盛。一些文人加工改写了宋元话本， 还创作拟话本。“三言”、“二拍”就是这种话本和拟话本的 代表作。
明前期，元代以来绚丽的杂剧奇葩一度中衰。明中叶后，随着城 镇经济的繁荣，为群众所喜闻乐见的戏曲又出现了新的发展，产 生了许多具有进步意义的作品。明代剧作中最负盛名的是《牡丹亭》。
在明代，流行的戏曲唱腔中，主要有弋阳腔和昆山腔（昆腔）。 昆腔本局限于吴中。嘉靖年间，著名音乐家魏良辅对昆腔进行 改革，使它既集中表现了南曲的清柔婉转的特点，又保存了部分 北曲激昂慷慨的声腔，成了当时最有影响的一种戏曲音乐。
明朝朝廷极力推崇书法，明朝书法以行书和草书为主。明初书法 陷于台阁体泥沼，沈度学粲兄弟推波助澜将工稳的小楷推向极致， “凡金版玉册，用之朝廷，藏秘府，颁属国，必命之书“。二沈 书法被推为科举楷则，于是台阁体盛行。明中期吴中四家崛起， 书法开始朝尚态方向发展。祝允明、文征明、王宠与唐寅是这个 时期的代表，书法开始迈入倡导个性化的新境域。晚明书坛兴起 一股批判思潮，书法上追求大尺幅，震荡的视觉效果，有名的有 张瑞图、黄道周、王铎与倪元瑞等。
明代诗文数量却浩如烟海，不仅作家众多，而且各成流派。永乐 至正统年间，文坛上出现了以内阁大学士杨士奇、杨荣、杨溥为 首的“台阁体”诗派。明中叶，在反对台阁体冗沓文风的斗 争中，先有弘治、正德年间的李梦阳、何景明为首的“前七子” 崛起，继而又有嘉靖、万历间李攀龙、王世贞为首的“后七子” 雄踞文坛。他们以复古为号召，主张“文必秦汉，诗必盛唐”。 当前、后七子复古运动兴起时，文坛上又相继迭起“唐宋派”和 “公安派”。
明初，宫廷画家居画坛主流。15世纪中叶，江南沈周、文征明、 唐寅、仇英“吴门四大家”崛起。他们广泛吸取了唐、五代、宋、 元诸派之长，形成了各具特殊风格的绘画艺术，又被后世称为 “明四家”。嘉靖时，杰出画家徐渭，自辟蹊径，创泼墨花卉。 万历年，吴门画家张宏开启实景山水写生之先河，在继承吴门画 派风格和特色的基础上加以创新，画面清新典雅，意境空灵清旷 （《明画录》记载）。明末还有人物画家吴彬、丁云鹏、陈洪绶、 崔子忠、曾鲸，花鸟画家陈淳等。