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在甘肃、新疆、青海三省交界处，一条发源于祁连山的党河 养育出了一块绿洲，它就是古代中西交通要塞、丝路重镇敦 煌。上古时期这里有座三危山，尧帝南征时曾将长江中游一 带的少数民族迁徙到这里，成为敦煌地区的早期居民。汉代 时中原王朝开始大规模地经营西域，移民实边。
公元前111年，设置敦煌郡，修建长城，设立了玉门关、 阳关两个关隘，敦煌成为中原王朝经营西域的重要桥头堡。 唐代时曾一度改称沙洲，后又恢复为敦煌。
古代，从嘉峪关经敦煌向西是当时的西域三十六国，一块 块绿洲形成的城邦国家，像一串串珍珠镶嵌在戈壁沙滩上，成 为中西交流中自然形成的便利驿站，敦煌就是这条珍珠项链的 出发点和结合部。当时出敦煌向西主要有两条路线，敦煌西北 九十公里的玉门关，又称小方城，古代西域和田等地的美玉珠 宝经此关进入中原，所以叫玉门关。出玉门关经伊吾或楼兰到 高昌，再经焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉犁、疏勒为 北路。阳关在敦煌西南七十公里，因它位于玉门关之南又称 南关，出阳关经鄯善、且末、精绝、于阗、皮山、莎车称为 南路。
当时的敦煌是中西商品云集，东西方文化交融的一大都会。两关 大道上使臣、将士、商贾、僧侣往来不绝。敦煌城中每天早中晚 三次集市热闹非凡。唐代时有元宵灯会长安第一、敦煌第二、 扬州第三的说法。敦，大也，煌，盛也。盛大辉煌的寓意浓缩了 敦煌的繁荣历史。唐代以后，敦煌几经战乱，明代时又开辟了 海上中西通道，对西域闭关绝贡，敦煌逐渐失去了交通要塞的 作用。但历史遗留给敦煌的众多古迹和文化沉淀，又使敦煌成为 著名的国际旅游城市。鸣沙山，月牙泉，玉门关，阳关，莫高窟， 这些两千多年来中西物资文化交流的见证者，每天都吸引着大 批的中外游客。敦煌这个沙漠中的绿洲，又重新展露出它独有 的风采。