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苏州地区在淮扬盐商崛起之前，苏州一直是江南的文明渊薮，其
文化地位为扬州所不及。唐宋以来，“苏湖熟，天下足”以及
“上有天堂，下有苏杭”等谚语，就反映了世人对江南特别是
苏州的艳羡。然明清以来，苏州地区也是全国赋税负担最重的
地区。明人谢肇淛指出：“三吴赋税之重甲于天下，一县可敌
江北一大郡，破家亡身者往往有之，而闾阎不困者，何也？盖
其山海之利，所入不赀，而人之射利，无微不析，真所谓弥天
大网，竟野之罘，兽尽于山，鱼穷于泽者矣。”然而，尽管苏
南赋税之重甲于天下，由于多样化的生产经营方式，使当地在
经济和文化上仍然保持着全国领先地位。
明代中叶以后，苏州府的生活水平为全国之最。张瀚《松窗梦语》
中指出：“民间风俗，大都江南侈于江北，而江南之侈尤莫过于
三吴。自昔吴俗习奢华、乐奇异，人情皆观赴焉。吴制服而华，
以为非是弗文也;吴制器而美，以为非是弗珍也。四方重吴服而
吴益工于服，四方贵吴器而吴益工于器。是吴俗之侈者愈侈，而
四方之观赴于吴者，又安能挽之俭也。”于是苏州人的服饰、
发式、器物，以至于举手投足、言谈语气竟成一时风尚。
苏州地区是当时传统文化中心。清乾隆年间，龚炜就曾指出，
苏州府旧属七县一州，自清顺治戊戌科状元、常熟人孙承恩，到
乾隆丙戌（1766年)科状元、吴县人张书勋，科状元已达16名之多。
他认为:“前人谓状元是苏州土宜，信然。”据研究，明清两代共
出状元203名，苏州地区有34人，其中清代有状元114人，苏州籍
状元27名，约占四分之一。
故而到乾嘉时代，“苏州出状元”，也为世人所公认。在科举时
代，状元是苏州文人中的精英，这也反映了苏州地域文化积淀之
深厚。同时苏州地区也是消闲雅玩文化的中心。苏州人悉心讲求
生活艺术，并使之日趋精致，为举国上下所企慕:“姑苏人聪慧
好古，亦善仿古法为之，书画之临摹,鼎彝之冶淬，能令真赝不
辨。又善操海内上下进退之权：苏人以为雅者，则四方随而雅之；
俗者，则随而俗之。其赏识品第本精，故物莫能违。又如斋头
清玩、几案、床榻，近皆以紫檀、花梨为尚，尚古朴不尚雕镂，
即物有雕镂，亦皆商、周、秦、汉之式，海内僻远皆效之……”
由于社会物质的丰富和士大夫空闲时间的充裕，社会出现一批
专为富贵人家帮闲凑趣的“清客”。他们有一定的文化素养，
琴棋书画、饮酒赋诗、丝竹音律、吃喝嫖赌，样样俱精，成为
富贵士大夫阶层周围一群帮闲文人。于是苏州地区消闲文化特
别发展，“苏州戏子”或“吴门梨园”，在清代被称为“状元”
之外的苏州又一土产。据沈德符讲述，“近年士大夫享太平
之乐，以其聪明寄之剩技。吴中缙绅，则留意声律”。轻音若
丝、流丽悠远的昆腔，成了南戏声腔中的主流形式，形成了
“四方歌者皆宗吴门”的局面。我国戏曲的瑰宝——昆腔即产
生于此。
总之，明清时期，苏州地区雅、俗文化在全国都占领先地位，
它的物质和精神文化对全国产生过重大影响。研究明清文化，
苏州地区是具有代表性的典型地区。