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水是一种重要的自然资源，是工农业生产过程中不可替代的资源， 从人们认识到水是 一种具有多种用途的宝贵资源起， 对水资源（或水利资源）的含义就存在着不同的见解， 水资源通常指逐年可以恢复和更新的淡水，而大气降水是它的补给来源。 从广义上讲，水 资源是指地球上所有的水体，狭义的水资源是指陆地上可以利用的淡水资源， 它包括江 河、湖泊、泉、积雪、冰川、大气水、土壤水以及地下水等可供长期利用的水源。 直到1977 年，联合国召开水会议后，联合国教科文组织和世界气象组织共同提出了水资源的含义： 水资源是指可以利用或有可能被利用的水源，这种水源应当有足够的数量和可用的质量， 并在某一地点为满足某种用途而得以利用。
地球上的总储水量约为13 860亿m3,其中海洋水为13 380亿m3， 约占全球总水量的 96.53%。在余下的水量中地表水占1.78%， 地下水占1.69%。人类主要利用的淡水约350亿m3，在全球总储水量中只占2.53%。 在这极少的淡水资源中，又有69.56%被冻结 在南极和北极的冰盖以及高山冰川、 永冻积雪中，难以利用。同时深层地下水补充缓慢， 开采后难以恢复， 通常不作为可利用水资源。人类真正能够直接利用的淡水资源是江河湖泊水 （约占淡水总量的0.27%)和地下水的一部分。从数字上可以看出，水是丰富的， 但可利用的淡水资源是极其有限的。
当今世界的水资源分布十分不均。除欧洲因地理环境优越、水资源较为丰富外， 其他各洲都不同程度地存在一些严重缺水地区，最为明显的是非洲撒哈拉以南的内陆国家， 那里几乎没有一个国家不存在严重缺水的问题，在亚洲也存在类似问题。 按地区分布，巴 西、俄罗斯、加拿大、中国、美国、印度尼西亚、印度、 哥伦比亚和刚果等9个国家的淡水资源占了世界淡水资源的60%。 世界上很多国家和地区都存在严重缺水问题，世界各国开始对水问题给予前所未有的重视， 逐渐对水资源危机形成共识。1995年8月世界银行调 查统计报告公布： 拥有世界人口40%的26个国家正面临水资源危机， 这些国家的农业、工业和人民的健康受到严重威胁； 发展中国家约有1〇亿人喝不到清洁水，17亿人没有良好的卫生设施， 80%的疾病由饮用不洁水引起，并造成每年2 500万人死亡。 1999年“世 界水日”，联合国发出警告，随着人类生产的发展和生活水平的提高， 世界用水量正以每 年5%.的速度递增，每15年用水总量就翻一番， 除非各国政府采取有力措施，否则在2025年前， 地球上将有1/2以上的人口面临淡水资源危机， 1/3以上的人口得不到清洁的饮用水。 水资源的短缺已成为当今全球性的社会和经济发展的主要制约因素。
世界各地自然条件不同，降水和径流相差也很大。 年降水量以大洋洲（不包括澳大 利亚）的诸岛最多；其次是南美洲， 那里大部分地区位于赤道气候区内，水循环十分活跃， 降水量和径流量均为全球平均值的2倍以上。欧洲、亚洲和北美洲与世界平均水平相接近， 而非洲大陆是世界上最为干燥地区之一，虽然其降水量与世界平均值相接近， 但由于沙漠面积大，蒸发强烈，径流量仅为151 mm。相比之下， 大洋洲的澳大利亚最为干燥，与 降水量761 mm相对的径流量仅为39 mm， 这是由澳大利亚有2/3地区为荒漠、半荒漠所致。 全球每年水资源降落在大陆上的降水量约为110万亿m3， 扣除大气蒸发和被植物吸收的水量，世界上江河径流量约为42.7万亿m3， 按1995年的世界人口计算，每人每年可 获得的平均水量为7300 m3。 由于世界人口不断增加，这一平均数已较1970年下降了37%。 20世纪80年代后期，全球淡水实际利用的数量大约每年3000亿m3， 占可利用总量的1% ~3% ,但是随着人口的增长及人均收入的增加， 人们对水资源的消耗量也以亿 合计数增长。
人类在早期对水资源的开发利用，主要是在农业、航运、水产养殖等方面， 而用于工业 和城市生活的水量很少，直到20世纪初， 工业和城市生活用水仍只占总用水量的12%左右。 随着世界人口的高速增长以及工农业生产的发展，水资源的消耗量越来越大。 世界用水量逐年增长，1900 ~ 1975年间，每年以3%〜5%的速度递增， 即每20年左右增长1 倍。随着人类文明的进步，对水资源的需要量越来越大， 1985年用水量为1950年的3.5 倍。其中， 农业用水量占总水量的比例由1950年的78.2%下降到1985年的61.5%； 而工业用水量与城市用水量占总用水量的比例由1950年的22.7%增加到1985年的34.6%。 但可供人类使用的水资源却不会增加，甚至会因人为的污染等因素而使其质量变差， 可利用数量减少。加之，世界淡水资源的分布极不均匀， 人们居住的地理位置与水的分布又不相称，使水资源的供应与需求之间的矛盾很大， 尤其是在工业和人口集中的城 市，这个矛盾更加突出。据统计，近40多年来， 全世界农业用水量增加了2倍、工业用水量增加了7倍，而生活用水增加的更多。