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农民要推翻一个朝廷，重要条件之一，是在几乎是同一的时期内普遍地展开武装斗争， 使得原来的统治机构应接不暇，力量消散，逐渐陷入瘫痪状态， 然后有强者出来取而代之。不过，这种大规模的农民起义，发动是很困难的。 隋炀帝三次攻高丽，在全国范围内连年征发兵士和夫役， 每一个劳动民众穷困以外再加上死亡的威胁，有些人为求免于死亡， 甚至自断手、足，称为福手、福足。 暴政惨毒到这样的地步，大规模起义也就蓬勃地发动起来。
农民起义，只要求1、推翻旧统治建立起较好的新统治； 2、恢复和平与统一，得以安守乡土，进行生产。要满足这些要求， 并不需要什么明确的答案，因之，各式各样的人，都可以按照自己的愿望， 加入农民队伍，取得领导权，成为起义军的首领。 大体上，起义军首领有两种：一是代表起义要求的农民领袖； 二是不讲纪律，从事攻掠的草莽雄豪。他们在行动上表现出很大的复杂性， 但是，只要以反抗旧统治为号召，并且得到一部分民众的追随， 不论那些首领把起义军领导成什么模样，都应是农民起义运动中的产物。
在农民起义的浪潮中，旧统治阶级中一部分人乘机分裂出来， 反对旧统治者，更反对农民起义，割据土地，自成一种势力。 农民起义的成败，取决于旧统治者、割据者、农民起义军三种势力斗争的结果。 一般地说，农民起义，起初总是分散在各地区，自然带着地方性。 这是发动时期的现象，其主要特征是对抗旧统治的进攻，其次是地方性兼并。 斗争的结果，有些起义军突破地方性的局限，转为全国性的斗争， 这是兼并时期的现象，其主要特征是基本上完成了本地区的兼并， 为求得全国的统一，消灭其他起义军和割据势力。隋末农民大起义， 产生了许多起义军，但都不曾脱离发动时期的局限状态。 这是因为具有若干优越条件的唐朝，利用隋的旧统治， 成立唐的新统治，不待起义军转入兼并时期， 它却以强者的姿态进行兼并，消灭各种起义军和割据者。 既然没有一个起义军首领能够实现农民的要求，唐朝的成功， 起着缩短兼并过程的作用，也就有合于民众的需要了。