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有关设县的记载最早为楚武王时（前740—前689年）灭权国“使斗緍尹之”， “尹”为楚国县的主官名称。后楚文王（前689—前677年）攻灭申、息， “实县申、息”。楚庄王（前613—前591年）时曾“灭九国以为县”。 秦国最初设县为秦武公十年（前688年），“伐邦、冀戎，初县之。 十一年，初县杜、郑”。秦、楚两国的县，大致是通过兼并战争吞灭小国后建立的。 晋改都邑绛为县，又“韩赋七邑，皆成县也”，是以大夫封邑为基础而置县的。 齐管仲推行制鄙之制，共立五属，“十县为属”，则是通过政治改革改乡鄙为县的。
春秋时期，各国县的由来不同，其发展也就存在较大的差别。 齐、晋的县一般用作对臣下的赏赐，如齐桓公予管仲“其县十七”， 齐灵公赏给叔夷“其县三百”，县的面积最小。 晋景公“赏士伯以瓜衍之县”。晋又“因其十家九县，……其余四十县”， 合为四十九县，其面积当大于齐。秦商鞅变法， “并诸小乡聚，集为大县，县一令，四十一县”，又大于晋。 楚国县的面积最大，楚灵王曾以“今我大城陈、蔡、不羹，赋皆千乘， 诸侯其畏我乎”而自豪，其广阔可知。秦、楚的县多归国君直接统治， 这也是秦、楚两国公室所以强盛的原因。
春秋后期，开始有郡的设置。最早见于记载的为晋惠公元年（前650年）， 晋公子夷吾私于公子挚曰：“君实有郡县”。 又晋定公十九年（前493年）赵简子率师伐齐， 在其誓辞中说：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡”。 可见当时晋郡实不如县，这不是因为县大郡小，而郡成为县的统属， 乃因郡的创立，多在边地近敌的所在，地远而荒陋；县则由邑鄙演化而来， 地近而富庶，郡、县也就有了好、坏的分别。
战国时各国郡的建立，也以三晋为最早。赵襄子二十三年（前453年）， “与韩、魏共灭智伯，分晋地而有之”，“魏有西河、上郡，以与戎界边”。 楚次之，楚宜王九年（前361年），“楚自汉中，南有巴、黔中”。 按“巴”在秦，不在楚，一本“巴”作“巫”，当作巫。 楚怀王十八年（前311年），张仪言：“秦西有巴、蜀，治船积粟， 浮岷江而下，……黔中、巫郡非王之有”，可见其时楚确有汉中、巫、黔中三郡的设置。
战国时期郡已普及于各国，大多位于边地，为巩固国防的需要而建立。 据《战国策》，“甘茂对曰：‘宜阳，大县也，……名曰县，其实郡也’”。 说明战国时郡已大于县，逐渐形成郡统辖县的两级行政区划制度。