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我国的主要河流大多发源于西部山区或高原，向东流经广阔的平原注入大海。 因此我国东部平原地区有广大的河湖网，它们在历史时期曾经发生过频繁和复杂的变迁， 这种变迁对我国东部地区的自然环境和人文环境都带来巨大的影响。
第—节黄河下游河道的变迁及其影响
论述我国东部平原的水系变迁，首先应该提到的是黄河。 黄河是我国第二大河，源出青海省巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地， 流经青、川、甘、宁、内蒙古、晋、陕、豫、鲁等九省区， 在山东垦利县境入海。干流全长5464公 里，流域面积为752443平方公里。 历史时期黄河下游曾北达海河，南抵淮河。 因而就整个历史时期而言，黄河流域应包括今黄淮海平原的绝大部分。
黄河上游流经约30万平方公里的黄土高原。黄土疏松，易受侵蚀。 历史时期无节制的垦殖、过度放牧和不合理的樵采，使得地面覆盖不良， 土蚀严重，到处沟壑纵横。每遇暴雨季节，即将大量泥沙带至下游河床， 使黄河成为世界上含沙量最高的河流。据陕县站多年观测， 黄河平均年输沙量为16亿吨，最高时达33亿吨。其中1/4被输送入海， 2/4堆积在利津以下的河口地区，平均每年造陆38平方公里， 1/4堆积在利津以上的河道里，日积月累，河床淤高，成为悬河。 同时，黄河流域气候干燥，年降水量为200〜700毫米，因蒸发量高， 径流量十分贫乏，年际变化很大。据陕县站观测统计， 黄河多年平均洪峰量度不超过1546立方米/秒， 但历史上曾出现3.2万立方米/秒(1761年花园口）、3.6万立方米/秒（1843年三门峡）、 2.2 万立方米/秒(1933年三门峡）、 2.23万立方米/秒（1958牟花园口）和1.53万立方米/秒(1982年花园口）的大洪水和特大洪水。 年内分配又极不均勻，大多集中在6—9月，且多为暴雨形式， 往往在几天内倾泻年内一半以上的降水，洪水来时下游宣泄不及就泛滥成灾。
黄河自远古以来即为多泥沙河流。公元前4世纪时就因水流混浊而有“浊河”之称。 公元1世纪初有“河水重浊，号为一石水而六斗泥”的说法。 到了唐朝，“黄河”，一词成为古代对河水的固定名称。 宋人说黄河“河流混浊，泥沙相半”。明人则更具体地说黄河平时“沙居其六”， 伏汛时“则水居其二”。当然，在整个历史时期黄河的含沙量并不是直线上升的， 而是随着中游水土流失情况的变化而变化;下游的决溢、改道也有剧有缓， 这又与下游河道情况和防治工作有密切关系。但总的说来， 10世纪的宋代以后，黄河下游的决溢改道愈演愈烈，每逢伏秋大汛， 防守不力，轻则漫口决溢，重则河道改徙。 黄河下游决溢改道见于20世纪50年代以前的文献记载，约有1500余次， 较大的改道有二三十次，洪水遍及范围北至海河，南达淮河， 纵横25万平方公里，对我国黄淮海平原的地理环境和社会经济造成巨大的影响。