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在过去的几十年中，地理信息科学 (GIS) 领域发展迅速。 GIS 从数字创建地图的理论概念演变为一系列具有广泛应用的 方法和软件。地理空间技术现在提供的不仅仅是用于捕获 和组织位置数据的系统。
空间问题解决方法可以适应需求，如规划房地产项目、 解决公共卫生危机或保护国家安全。随着用于制图 和可视化的越来越强大的工具不断涌现，企业、 政府和非营利组织发现了更多的机会来利用洞察力来改进战略和效率。 我们将分解 GIS 历史和发展中的一些关键阶段， 展示这项技术已经发展到何种程度。
1854 年，霍乱袭击了伦敦的 Soho 区。当时， 没有人真正知道这种小肠感染是如何传播的， 但普遍持有的“瘴气理论”认为疾病是通过空气传播的。 一位名叫约翰•斯诺的医生对这个想法持怀疑态度， 他对疫情的研究导致了许多历史学家认为 GIS 的起源。
斯诺使用地图绘制了道路、水线和财产边界旁边的爆发地点。 他最终意识到许多案件源于 Broad Street 上的一个公共水泵。 在继续研究的过程中，斯诺发现一家自来水公司将泰晤士河中的 污水输送到城市内的家庭，进一步传播了感染。 斯诺向地方当局展示了他的发现，并说服他们拆下水泵手柄。
斯诺因管理这次疫情而被视为流行病学之父， 但他也是最早使用地理方法追踪疾病传播的人之一。 他的创新方法将地图变成了了解疾病和保护公众健康的宝贵手段。
斯诺的研究表明，地图可以用来解决复杂的问题， 但此类项目很难用笔和纸进行。到 1960 年代， 计算机开始改变一切，使得以前所未有的规模记录和分析地理数据成为可能。
加拿大是最早探索 GIS 可能性的国家之一。 在受雇于一家航空测量公司期间， 地理学家 Roger Tomlinson 开发了一种计算机化的 土地利用制图方法。他继续领导创建了加拿大地理信息系统， 该系统管理、建模和分析大量地理空间数据。
事实证明，这种早期的 GIS 对加拿大土地清单至关重要， 这是一项多学科努力，用于生成地图以显示农村地区资源的 可持续性。CLI 依靠有关土壤、排水模式和气候的准确信息 来确定每块土地是否适合某些作物。
1965 年，美国人口普查局也对 GIS 产生了兴趣， 试验了一种绘制逐块人口数据的系统。 该机构使用一种基于 GIS 的文件格式，称为地理基础文件， 双独立地图编码 (GBF-DIME) 来数字化道路、 城市地区和边界的信息。人口普查局继续使用 DIME 格式， 直到 1990 年被拓扑集成地理编码和参考 (TIGER) 取代。
与此同时，随着研究人员、政府和企业开始看到这项技术的能力， GIS 软件供应商和面向 GIS 的会议应运而生。 随着个人计算机在家庭和教室中变得越来越普遍， 地理空间工具变得更加易于使用和通用。
多年来，空间数据库和软件已被所有类型的组织采用。 智能手机、平板电脑、无人机、卫星和物联网传感器 都有助于扩大地理空间系统的用户群，同时收集更多数据。 得益于开源社区，大量信息可以免费获得， 无论是用于为驾驶员提供交通更新信息还是分享 NASA 对其他星球的详细观点。
有了更多用户友好、功能强大的工具， 任何行业的专业人士都可以在主要 GIS 项目上构建和协作。 许多世界上最知名的企业现在都采用由地理数据支持的 软件来制定新地点的战略或改善物流。 城市规划者使用 GIS 来保持合规性、 评估环境合规性并就新开发项目做出决策。
随着组织从 GIS 技术的不断进步中获益， 这些趋势只会扩大。例如，3D GIS 提供了一种新的分析深度， 例如为拟建建筑建模或指导沿海岸线负责任的开发。 GIS 的历史已经带来了无数创新， 但该领域最激动人心的工作可能还在后面。