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一个地区的地表高程变化可以采用多种方法表达， 用数学定义的表面或点、线、影像都可用来表示DEM。
用数学方法来表达，可以采用整体拟合方法， 即根据区域内所有高程点数据，用复杂的数学函数拟合统一的地面高程曲面。 也可用局部拟合方法，将地表复杂表面分成正方形规则区域或面积大致相等的 不规则区域进行分块搜索，根据有限个点进行拟合形成高程曲面。
图形方法主要有线模式和点模式两种。 很多时候是同时使用线模式和点模式来表示地形起伏情况。
等高线是表示地形最常见的形式。 其他的地形特征线也是表达地面高程的重要信息源， 如山脊线、山谷线、海岸线及坡度变换线等。
用离散采样数据点建立DEM是生成DEM常用的方法之一， 可以通过GPS、电子全站仪测量等方法获取数据点的三维坐标数值。 数据采样可以根据地形情况，按规则格网采样，或不规则格网采样。 也可以有选择性地采样，采集山脊线、山谷线及坡度变换线上的特征点。
在地理信息系统中，规则格网模型、 等高线模型和不规则三角网模型是DEM最主要的三种表示模型。