等高线以符号化模型来表示空间立体的形态， 即用高程相等的相邻地面点连结成封闭曲线来表示连续递变的面状地形分布特征。 等高线模型表示高程，高程值的集合是已知的， 每一条等高线对应一个已知的高程值， 这样一系列等高线集合和它们的高程值一起就构成了一种地面高程模型。
等高线通常被存成一个有序的坐标点对序列， 可以认为是一条带有高程值属性的简单多边形或多边形弧段。 由于等高线模型只表达了区域的部分高程值， 往往需要一种插值方法来计算落在等高线外的其他点的高程， 又因为这些点是落在两条等髙线包围的区域内， 所以，通常只使用外包的两条等高线的高程进行插值。