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地图文档本质上就是存储在磁盘上的地图，包括地理数据、 图名、图例等一系列要素，当完成地图制作、 图层要素标注及符号显示设置后，可以将其作为图层文件保存到磁盘中。 在一个图层文件中，包括了定义如何在地图上描述地理数据的符号、 显示、标注、査询和关系等信息。图层文件可以在多种场合重复使用。
（1）创建文件
在ArcCatalog中创建文件的具体步骤：
首先单击File菜单下的New命令，选择要创建的文件类型，如Layer。 打开Create New Layer对话框，键入图层文件名， 浏览并选定需要创建图层文件的地理数据，单击Add按钮将其加载进来。
若希望创建该图层文件的缩略图，选中Create thumbnail复选框， 若希望该图层文件存储相对路径，选中Store relative path name复选框。 最后单击OK，完成新图层文件的创建。
（2）设置文件特性
在ArcCatalog中创建一个图层文件时， 系统利用随机产生的符号来表示图层中地理要素。 如果不满足要求，可以在图层特性对话框中设置或 改变包括地图符号在内的各种图层文件的特性。需要注意的是， 不同类型的地理数据，其图层特性对话框也是不同的。 对于图层组文件，在图层特性对话框中， 既可以设置图层组中各图层的公共特性， 也可以分别对每个图层的特性进行编辑。设置图层特性的具体操作步骤如下：
在需要设置特性的文件上右键打开快捷菜单， 单击Properties命令，打开Layer Properties对话框，对特性进行设置。
（3）保存独立的图层文件
一般情况下，在ArcMap中制作的图层是作为地图文档的一部分， 与地图文档一起保存为.mxd。为了便于在其他地图中调用， 或者实现其共享，对于一个已经完成符号化设置和注记的图层， 可以在地图文档以外以图层文件的形式独立保存为.lyr文件。