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地球上各种规模的气流的综合，称为大气环流（general circulation)。
它既包括超长波、长波、高空急流、副热带高压等行星尺度系统，
又包括锋面气旋、髙空短波槽脊、切变线、台风等大尺度的气流以及山谷风、
海陆风、龙卷风、雷雨云等中小尺度系统。既包括平均状态，
也包括瞬时现象。这些系统之间，既有区别又有联系，相互作用，
共同构成了大气环流总体。大气环流使热量和水汽在不同地区之间，
特别是高低纬度之间和海陆之间得以交换和输送，
对各地的天气变化和气候形成有重要影响。
假设地球表面是均匀的，且无地转偏向力的作用，
那么由于低纬度地面吸收太阳辐射能多， 高纬度地区吸收太阳辐射能少，
赤道地带的气温高于极地。赤道上的空气膨胀向上，
在上空积聚而形成高压；极地空气向下收缩，而在上空形成低压，
于是高空中，空气由赤道流向极地。
在地面上，极地由于空气堆积而形成髙压，赤道地带由于空气外流而形成低压。
故近地面层气流和高空相反，空气由极地吹向赤道。
南北两半球各形成一个闭合环流。通过这一环流，
将低纬度的热量送到髙纬度，这种简单的经圈环流称为单圈环流。
实际上地球是在不停地自西向东自转。即使地球表面仍是均匀的，
在地转偏向力的作用下， 单一径向环流也不可能存在，
实际大气环流情况要比上述复杂得多。赤道空气因受热而膨胀上升，
在高空，空气向极地方向运动时，由于受到地转偏向力的作用，
空气运动向右偏转（北半球）， 随着纬度增加，地转偏向力不断增大，
气流方向不断右偏，到纬度30°上空附近，
地转偏向力增大到与水平气压梯度相等。这时，气流偏转成沿纬圈方向流动的西风，
西风的形成阻碍了低纬高空气流的继续北流，
空气在此不断堆积而下沉，在副热带地面上就形成了高压，
即副热带高压。赤道地面，由于空气流出而形成了赤道低压。
副热带地面上，下沉的空气自副热带高压分别向南和向北流动，
其中向南的一支气流，在地转偏向力的作用下，在北半球偏成东北风，
在南半球偏成东南风，返回赤道，这种风比较恒定，称为信风。
北半球的东北信风和南半球的东南信风在赤道附近辐合上升，
补偿了由赤道上空流出的空气。高空风由赤道流向副热带，
在地转偏向力的作用 下，北半球吹西南风，南半球吹西北风，
因与低空的信风方向相反，故称反信风。
信风和反信风在热带地区形成一个低纬度环流圈，称为信风-反信风环流。
由副热带高压地面向北流动的一支气流，在地转偏向力的作用下，
在北半球中纬度地区形成西南风，南半球为西北风。
在极地由于终年寒冷，空气密度大，形成极地高压。
地面自极地髙压向南流出的冷空气，在地转偏向力的作用下，
在北半球形成东北风，南半球为东南风。
这两支气流约在纬度60°附近与从副热带高压流来的暖空气相遇，形成极锋。
同时空气辐合上升到高空后，一部分空气向极地流动，
在极地上空冷却下沉，补偿了极地下沉南流的空气，
与下层偏东气流构成了极地环流圈；一部分气流又从高空流回中纬度上空，
在副热带地区下沉，构成中纬度环流圈。
这样形成了低纬度、中纬度和高纬度三个环流圈，称三圈环流。
实际上，由于地球表面并不是很均匀的，就使得大气环流情况更为复杂。
最大的影响因素是大陆和海洋的分布。
例如，在30°~35°N的地区副热带高压带就是不连续的。
在海洋上，高压带表现得较明显，终年存在，但夏季很强，
冬季较弱；在大陆上，只有冬季才有高压带，夏季由于陆地强烈增热，
变成了低气压。因而这个高压带便被割裂为单独的高压区。
高压区中心在大西洋的亚速尔群岛附近和太平洋的夏威夷群岛附近，
副极地低压带也有同样的情况，寒冷的季节，
中纬度大陆上冷却快且剧烈，这样就把副极地低压带分割成为单独的低压区。
低压中心在冰岛附近和阿留申群岛附近，它们冬季较强夏季较弱。
西伯利亚和加拿大是中纬度范围的广大陆地，冬季时形成了强大的高压中心。
这是由于海陆分布割断了气压带而形成的高低气压中心，称为大气活动中心。