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当地面及贴近地面的温度在0℃以下时，下降的雪就会堆积在地面， 形成积雪。气象部门规定， 在气象台站四周能见面积被雪、冰粒覆盖超过一半时，称为积雪。 对全球而言，降雪的界限大致在纬度30°附近，可变化于25°~35°之间。 积雪时间随地区而异，在两极地区和高山之巅，积雪可长年不融， 而中纬度地区的积雪，在春季可完全消融。 我国北方及长江流域冬季常有降雪。而 南方偶有降雪， 也因地面温度较高而很快融化，少有积雪。
雪是不良导体，具有保温作用，积雪下面土壤热量不易散失， 雪上面的冷空气也难以影响到雪下面土壤。 因此，北方越冬作物的地上如有厚雪覆盖，作物可免受冻害。 据观测，在严冬时期， 如有5~6 cm的积雪层， 冬小麦分蘖节处的土温可高出气温10℃左右。 积雪愈厚，雪下土壤的温度愈高。 春天积雪融化后，雪水可增加土壤的含水量，有利于春播和越冬作物的返青生长。 雪水还可以杀死地下害虫的虫卵，使虫害减轻。 北方冬春的积雪，还可保护土表避免被大风刮起， 减少沙暴、浮尘等灾害的发生。 因此，积雪对农业生产有一定益处。 但是，积雪过深，对工农业生产及交通运输等带来危害。 例如，深厚的积雪可造成交通阻塞，延误航班；可使建筑物因负荷过重损坏； 牧区的牛、羊可因大雪覆盖地面无草可吃冻饿而死； 越冬作物因长时期覆盖下的地温过高，使呼吸加强， 养分消耗过多而造成植物饥饿而死或被病菌侵染而使根部腐烂。 春季积雪迅速融化时，还可能出现河水暴涨，形成洪灾等。