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现如今，在现代化的办公室里，复印机和打字机一样，都是必不可少的办公用具。
复印机是谁发明的呢？这位发明家叫查切斯特•卡尔森。
卡尔森12岁时，个子长得又瘦又高。为了帮助父母养家糊口， 他在加利福尼亚州圣贝纳迪诺干零活。14岁那年， 他挑起了赡养双亲的重担，每天早早就得起床，上学前先去商店擦玻璃橱窗， 下午还得去银行和报社打扫卫生，每到星期天则要从早晨6点一直忙到晚上6点。 他的父母身体都不太好。父亲是一位流动理发师， 由于关节炎和肺病而无法工作。母亲患有肺病， 长年卧床不起。老两口只有卡尔森一个儿子。
生活上的重担压得卡尔森喘不过气来，许多小孩子处于这种压力下早就退学了， 但是，卡尔森顶住了。当他念初中时除了看门的工作外， 还在印刷厂当学徒。高中时他除了继续干擦洗玻璃窗、打扫地板等活计外， 还利用星期六和星期天在化学实验室工作。 他先进入里弗赛德专科学校学习，然后又在加利福尼亚州理工学院念书。 他艰苦奋斗了5年，可是，他却欠了1400美元的债。
1930年，美国的工作特别难找，卡尔森给82家公司写信要求工作， 但是只有两家公司给他复了函，表示不能雇用他。 最后，卡尔森总算在纽约一家电子公司的专利部门找到了一个固定的工作。 在那儿复制文件和图表之类的麻烦事给他留下了不可磨灭的印象。
手稿必须重新打印出来，图表得送到照相复印公司去复印， 这既花钱又费时间。他心想如果在办公室里有一架机器， 只要把原文本塞进这架机器里，一按电钮就可得到一模一样的复本， 那该有多好呀！ 1935年，他开始着手研制这种机器。 当时人们同现在一样，总认为没有设备完善、规模巨大的实验室就不可能有重大发明。 29岁的卡尔森，瘦高的个子，虽然两眼近视，却是个意志坚强、锲而不舍的人。 他单枪匹马埋头苦干了3年， 细心观察光怎样作用于物质和探索图像从一张纸传到另一张纸上面的独特方法。 星期六、星期天和每天晚上，纽约公共图书馆内都留下了他勤奋学习的身影， 甚至在地铁里他也在思考问题。对他来说，时间永远不够用，因为他身挑三副重担， 白天他得努力工作来保住他的饭碗，夜晚去夜校读书，以便取得学位， 百忙之中还要实现他的夙愿研制复印机。通过理论上的探索，他终于掌握了静电学。 1937年，他正式提出申请，要求获得“静电摄影法”的专利权。
卡尔森确信他已掌握了静电复印的基本概念， 但是他还得把理论用于实际。他便把自己唯一的一间起居室的壁橱改成临时实验室， 但结果证明它不能适应实验需要。 因此，他在长岛的阿斯托里亚租了一小间简陋的房子， 在里面配备了做实验用的物品。 另外，他节衣缩食，用节省下的钱雇用了一位实验助手，帮他一 起做实验。
1938年10月22日，在这间简陋的房间里， 卡尔森用墨水在一块玻璃板上书写了“阿斯托里亚1938年10月22日”几个字， 又用一块布手帕在涂硫金属板上拭擦，使它带上电荷， 然后隔着写有字的玻璃板，在泛光灯下将这块金属板曝光3秒钟， 又在板上显示出来了。接着卡尔森又把一张蜡纸平压在涂硫的金属板上， 纸上也复印出了相同的字。这就是世界上最早的静电复印，以后这种方法被命名为“静电印刷术”。
然而，对卡尔森来说，以后几年的经历并不是一帆风顺的。 根据他的图纸设计生产的各种复印机总不能使他满意。 他想方设法推广这种机器，以引起人们的注意，可是人们对他的发明漠不关心。 1939~1944年间，包括雷明顿•兰德和国际商业机器公司在内的20多家公司拒绝接受卡尔森的新产品。 尽管美国全国发明者理事会看到复印机的需要，但却否定了卡尔森的制作方法。
卡尔森仍不断地向四处发信、打电话，以加强他的专利权地位。 1944年，他专程到了俄亥俄州的哥伦布市向非营利性工业研究机构巴特尔纪念学院表演了他的制作法， “巴特尔”表示同意从事复印机的发展工作，但要将收益的60%付给该学院。 然而，制造商们对此仍毫无兴趣，其中有的人把卡尔森制作法称为“粗糙或玩具式器具”。
根据合同，“巴特尔”用于研究静电复印机付出的费用超过某个限度时， 卡尔森就得多付15000美元。卡尔森取出自己的银行存款，好言劝其亲属慷慨解囊，帮助他凑足资金。
不久，势头开始变了。纽约罗彻斯特的一家小公司开始为卡尔森做小笔推销。 1947年4月，卡尔森收到了巴特尔公司汇出的第一张2500美元专利支票。 直到1950年，静电复印机才在市场上出售。
使复印机获得新发展的是卡尔森的接班人——鲍勃•冈 拉克。
卡尔森设计并制作出的第一批平板复印机是笨重的。 复印一张拷贝需要花费4分钟，印制复杂的图形常常让人无法辨认。 这使一些企业都宁可雇用打字的女秘书而不肯购买价格昂贵而使用不便的复印机。 卡尔森是他所在的施乐公司的总设计师，他当然为产品打不开销路而烦恼。
一天，他走进车间，看到有个年轻人正滔滔不绝地告诉周围工人， 如何使用经他改进的一个复印装置。卡尔森一听，好聪明的设计呵！ 当即夸奖说：“你是一个发明家!”他亲切地问了年轻人的姓名， 知道他是刚进公司的大学生——鲍勃•冈拉克。
卡尔森的鼓励增强了冈拉克的自信心。在以后的岁月里， 冈拉克仅在静电复印技术上就有过133项发明和改进。 他做出的发明中最重要的有以下几项：
一是多次复印法，冈拉克从原来每4分钟印一张发展到至今可以在1分钟内印上150张。
二是使复印机复制实体图案。过去复印机复印虽清晰， 但读音实体图案就不行了，而冈拉克却能使复杂的实体图形处处清楚。
三是冈拉克使复印机简单化。他认为“简单化是成功的关键！” 冈拉克革除了复印机中不必要的部分，使复印机可放在书桌上却又能印出90厘米宽的文件。
静电复印机，在我国是20世纪70年代后期被广泛地应用起来的一种复印工具。 它作为现代办公用品大踏步地走进办公室，曰益受到人们的欢迎。