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在1914~1918年的第一次世界大战期间， 法国和美国的海军遭到德国潜水艇的袭击而蒙受了很大损失。 由于海水挡住了人们的视线，海面上的舰艇稍不注意就要吃亏。 有什么办法能够预先发现潜水艇的行踪呢？
电磁波在空气中能够传得很远，可是，电磁波进入海水中， 传不了多远就会被海水吸收掉，所以不能使用靠电磁波工作的雷达在大海中搜索。
1918年，法国科学家郎之万首次用超声波侦察潜水艇，获得了成功。
超声波在水中能够按着一定的方向直线前进， 它能够传到几千米、几十千米、甚至几千千米以外。 而且它又能形成射束，聚成很窄的一束，向一个方向传播。 如果它在海洋中没有遇到什么 障碍，就一直前进，并消失在海洋中。 当它在中途遇到障碍物时，就会有一部分能量按原方向反射回来。 因此，当接收到回声讯号，经过放大送到显示器，就可以立刻显示出目标的距离和方位。
根据这个原理，超声波不仅能发现潜伏在茫茫大海里的潜艇， 还能“看见”隐藏在海底的暗礁、浅滩和沉船，在大雾中提醒船长哪儿有冰山。 由于鱼群能反射超声波，超声波还能帮助人们寻找鱼群，增加捕鱼量。
发射和接收超声波的设备叫“声呐”，声呐被称为伸向海洋的“耳朵”。