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1904年11月16日，一个名叫弗莱明的发明家发明了一种装置， 利用它可以把交流电变成直流电，它是由一个真空电子管引出两个引线， 即引出两个电极，因此又把它称为真空二极管。 弗莱明发现，当电流从一个方向流经真空二极管时，电路是导通的， 但当电流反方向流经真空二极管时，电路不再导通，即这种管子具有单向导电的本领。 若把交流电通过这个真空二极管，由于单向导电性，当电流处于正半半周时， 真空二极管导通，而处于负半周时，真空二极管不导通。 这样经过这个真空二极管后，原来周期性振荡的交流电就会变成脉动的直流电， 这个过程叫做整流。直流电，是指大小和方向都不随时间而变化的电流。 许多用电器，如收音机、扬声器等许多不含电感元件的电器都用直流电驱动。 交流电是指大小和方向都随时间做周期性变化的电流， 通常的交流是按正弦规律或余弦规律变化的，电流先由零变到最大，再由最大变到零。 然后反方向由零变到最大，再由最大变为零，完成一个周期，以后是下一个周期， 如此反复变化。交流电有很多优点，除可用于一些特殊的用电器， 如电动机等外，它对于电的传输，特别是远距离传输有着特别的意义。
对于直流驱动的用电器，要把输电线送来的交流电加以利用， 必须把交流电变成直流电，这就是整流。 现在整流通常不再使用真空二极电子管，而是使用二极晶体管，简称二极管， 整流电路有了改进，像上面所提到的整流电路， 只有效地把交流电正半周的电流变成了脉动直流电， 而桥式整流电路却能把交流电 正、负半周都变成直流电， 再加上滤波电路，交流电就可以变成平稳的直流电了， 我们收音机上用的变压器就是根据这个原理制成的。