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制图被定义为以制作地图或用图形表示不同比例的空间概念的 一门科学和艺术。地图可以传达有关某个地方的地理信息， 并且可以根据地图的类型来帮助了解地形，天气和文化。
制图的早期形式是在黏土片和洞壁上进行的。如今，地图可以显示大量信息。 诸如地理信息系统（GIS）之类的技术允许使用计算机相对容易地制作地图。
一些已知的最早地图可以追溯到公元前16,500年， 显示的是夜空而不是地球。古代的洞穴壁画和岩石雕刻也 描绘了丘陵和山脉等地貌特征。考古学家认为， 这些画作既可以用于导航显示的区域，也可以描绘人们参观的区域。
地图是在远古的巴比伦尼亚创建的（主要是在粘土板上）， 人们认为它们是用非常精确的测量技术绘制的。 这些地图显示了丘陵和山谷等地形特征，但也带有标记特征。 公元前600年创建的巴比伦世界地图被认为是世界上最早的地图。 它是独特的，因为它是地球的象征性代表。
古希腊人创建了最早的纸质地图，用于导航和描绘地球的某些区域。 阿纳克西曼德（Anaximander）是第一个绘制已知世界地图的古希腊人， 因此，他被认为是最早的制图师之一。Hecataeus，Herodotus， Eratosthenes和Ptolemy是其他著名的希腊地图制作者， 他们绘制的地图基于探险者的观察和数学计算。
古希腊地图对制图史很重要，由于其经常显示希腊处于世界中心， 被海洋包围。其它早期的希腊地图则将世界划分为两个大陆， 分别是亚洲和欧洲。这些想法主要来自荷马的作品以及其它早期希腊文学作品。
许多希腊哲学家认为地球是球形的，这一知识影响了他们的制图学。 例如，Ptolemy（托勒密）通过使用坐标系创建地图， 该坐标系具有平行于纬度和经度的经线，以准确显示他所知的地球区域。 该系统成为当今地图的基础，他的地图集“地理学”被认为是现代制图的早期范例。
除了古希腊地图外，早期的制图实例也来自中国。 这些地图可追溯到公元前四世纪， 是在木块上绘制或在丝绸上绘制的。 来自秦国的早期中国地图显示了具有地形特征的各个地区， 例如嘉陵江水系和道路。这些被认为是世界上最古老的一些经济地图。
制图在整个中国历代都在不断发展，并且在公元605年， 隋朝的裴矩使用网格系统绘制了早期地图。公元801年， 唐朝创建了“海内华图”（四海之内的中国人和蛮族地图）， 以展示中国及其中亚的殖民地。地图为30英尺（9.1米）乘33英尺（10米）， 并使用了具有高精度比例尺的栅格系统。
1579年，制作了《广玉图》图集。它包含40多个使用网格系统的地图， 并显示了主要地标，例如道路和山脉以及不同政治区域的边界。 16世纪和17世纪的中国地图在不断完善，并且清楚地显示了新探索的地区。 到20世纪中叶，中国建立了负责官方制图的地理研究所。 它着重于实地和经济地理地图制作中的实地调查。
欧洲早期的中世纪地图主要是象征性的，与从希腊出来的相似。 从13世纪开始，马略卡制图学校得以发展。这所“学校”是大多数犹太制图师， 宇宙学家，航海家和导航仪器制造商的合作。 马略卡制图学校发明了普通波托兰海图（Normal Portolan Chart）， 这是一个航海英里图，使用网格罗盘线进行导航。
在制图时代，制图师，商人和探索者在欧洲进一步发展了制图技术， 以显示其所访问的世界的新区域的地图。 制图人员还开发了用于导航的详细航海图和地图。 在15世纪，尼古拉斯•日耳曼努斯（Nicholas Germanus）发明了多尼斯地图投影， 该投影具有等距的平行线和向两极会聚的子午线。
在1500年代初，西班牙制图师兼探险家胡安•德拉科萨 （Juan de la Cosa）随克里斯托弗•哥伦布（Christopher Columbus）航行， 制作了美洲的第一张地图。除了美洲地图外，他还创建了一些最早的地图， 这些地图显示了美洲以及非洲和欧亚大陆。1527年， 葡萄牙制图师Diogo Ribeiro设计了第一张科学世界地图， 称为PádronReal。该地图非常重要， 其非常准确地显示了中美洲和南美的海岸，并显示了太平洋的范围。
在1500年代中期，佛兰德制图师Gerardus Mercator发明了 Mercator地图投影。此投影基于数学， 是当时可用的最精确的全球导航之一。 墨卡托投影最终成为使用最广泛的地图投影， 并且是制图学中的一种标准。
在整个1500年代的其余部分以及1600和1700年代， 欧洲的进一步探索导致创建了一些地图， 这些地图显示了以前从未绘制过的世界各地。 随着地图范围的扩大，制图技术的准确性不断提高。
现代制图始于各种技术进步的出现。指南针，望远镜，六分仪， 象限和印刷机之类的工具的发明都使地图制作变得更加容易和准确。 新技术还导致开发了各种更精确地向世界展示的地图投影。 例如，在1772年，创建了Lambert保形圆锥，并在1805年， 开发了Albers等面积圆锥投影。在17和18世纪， 美国地质调查局和国家大地测量局使用了新的工具来绘制路线图和勘测政府土地。
在20世纪，使用飞机拍摄航空照片改变了可用于创建地图的数据类型。 此后，卫星图像已成为主要的数据来源，并用于显示较大的区域。 最后，地理信息系统（GIS）是一种相对较新的技术， 如今正在改变制图，因为它允许使用各种类型的数据轻松 创建和使用计算机来处理许多不同类型的地图。