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GIS中传统的表达空间现象或实体的方法主要 着眼于空间现象或实体的几何要素描述。 现象或实体之间的语义关系往往得不到重视。 这显然会极大地影响GIS的分析能力。 传统的基于地理分层的空间数据表达框架对于处理复杂 的地理过程模型与空间分析方法是不够的。
既然我们将世界看作是具有高度相关结构的物质实体的集合， 所设计的综合模型就应当能包含所有的空间目标类型与相互关系。 人类对世界的认识是基于地理特征的，而不是基于分层要素。 数据模型应当能够直接反映这种认知过程。 可见，发展基于特征的GIS空可数据模型十分必要。
特征是地球空间上可以用数据描述的客观现象， 表达了用来描述空间实体的数据集的标识与封装， 是客观存在、能看得见的、或纯粹是概念上的（如行政区） 具有属性与地理描述信息的实体。实体是地球上的一种真实现象， 它不能再细分为同一种类型的现象。 空间实体是独立地反映空间共同定义的实体。 特征的数字编码表达称为目标， 它包括此特征的空间与非空间要素的属性与关系。 在空间数据结构中，目标是指用于表示空间实体的要素。
为了客观真实地对现实世界进行概括，必须从几何分布、 专题要素与时态变化三个截面来描述特征。因此， 特征的概念包括地理现象的三维属性，即空间、专题与时态信息。 基于特征的GIS模型包含了明确的专题与时态维， 这也是它与基于地图分层GIS的主要2别所在。
基于特征的GIS就是将地理特征作为建模的基本单元， 从几何信息、专题与语义信息及时态信息几方面对地理特征进行描述的GIS设计方法。 基于特征的GIS将会使用户更容易接受和理解较高的逻辑概念， 而避免过于繁琐的技术细节，从而使应用模型更容易建立和应用。
基于特征与面向对象在内涵上有很多相似之处， feature及entity用来描述客观现象或者数据库中的实体， 其关系与面向对象方法中的class和object之间的关系是一致的， 特征实例的数字表达形式即为对象，也就是我们上面所说的目标， 但面向对象中的“对象”一词过于灵活，一切建模要素的数字表达， 如点、线、面等，都可以看作对象。Bouille认为， “面向对象”一词严格地说是不够准确的。 考虑—下称之为‘面向对象模型’所管理的类型， 可以看出“对象”并不是重要的概念，类才是其中的主要概念。 此外，面向对象作为专有名词，有一系列内部特征， 如概括、继承、封装、传播、多态等。 面向对象的方法为基于特征的概念及逻辑模型设计提供了有利的工具。