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1801年，英国化学家哈切特在大英博物馆里见到了一块美丽的矿石， 它呈黑色并带有金色的条纹，密度也比较大。馆长告诉他， 这块精美的矿石来自北美，是美国康涅狄格州的第一任州长的孙子给博物馆寄来的收藏物。
哈切特随后向馆长要了一些样品，回到实验室进行分析研究。
他发现其中除了含有铁、锰、氧等10多种元素之外， 还有一种未知的金属氧化物。这种氧化物很难进行还原， 而且水溶液呈酸性，与碱金属的碳酸盐反应可以释放出二氧化碳， 因此哈切特认定其中含有一种新的化学元素。当年的11月26日， 哈切特在英国皇家学会宣读了发现新元素的论文， 并将这种新元素命名为Colum-bium（Cb，柯）。 因为矿石来自美洲，为了纪念美洲大陆的发现者哥伦布而命名。
第二年（1802年），瑞典化学家埃克伯格又宣布， 他从芬兰取回的一块矿石中分离出了一种新的金属元素。 它的抗腐蚀能力特别强， 因此他用希腊神话中的英雄坦塔罗斯（Tantalus）的名字将它命名为Tantalum（Ta，钽）。
在以后的几十年时间里，时有发现与钶、钽相近新元素的报道， 并且还出现了许多新元素的名称，但后来经过核实，它们非钶即钽。
到了1844年，德国化拳家罗斯通过研究一种产自波登马伊斯的矿石， 并从中分离出两种性质相似的化学元素，经鉴定其中之一肯定是钽， 而另一种则是新元素。罗斯将它命名为Niobium（Nb，铌）， 词根取自希腊神话中坦塔罗斯的女儿尼奥比的名字。
又过了20多年（1866年），瑞士化学家马利纳克发明了“分步结晶法”。 采用这种新方法能够有效地将钽与铌两种元素进行分离。 他首先将钽和铌的氧化物与氟化钾和氟化氢进行反应， 分别制成七氟钽酸钾（K2TaF7）和五氟铌酸钾（K2NbOF5）。
然后将它们放入1%的氟化氢中，在20°C下， 由于七氟钽酸钾的溶解度约是五氟铌酸钾的1/12， 因此可以轻而易举地将它们进行分离。
马利纳克最终证实：钶与铌乃是同一种元素。 尽管如此，因为美国人习惯使用“钶”，而欧洲人则喜欢使用“铌”。 因此“钶”与“铌”这两个名字继续使用了几十年。 直到1949年，国际纯粹与应用化学会正式决定舍弃“钶”， 使用“铌”，从此化学界才统一了该化学元素的命名。