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现实世界中地理实体或现象的分布不是孤立的， 而是连续的、相互关联的。由于空间数据的复杂性 （包括图形数据、图像数据、专题统计数据和文字描述数据等）、 空间物体具有多层空间嵌套关系 （如一个城市包括若干个城区，每个城区又包括若干个街委，每个街委又包括若干个居区和单位） 和地理物体之间具有空间（立体）交叉关系 （如河流与桥梁、桥梁与道路、道路与渡口等）特点， 而在空间数据库中存储和管理的直接对象是位于最底层的基本地理要素。 这些基本地理要素是可以直接存取与独立处理的。 在数据库中它们具有各自的唯一关键字。因此， 仅用基本地理要素对象很难表达空间数据的特点。 在空间数据库屮，往往对一批或一组地理要素实体进行检索和显示， 更多的是对地理要素进行査询、 选择以及空间分析所得的结果都要以集合的形式出现。 因此，有必要建立地理要素的复合要素，即基本地理要素的聚集或联合。
从数据库管理的角度来看， 复合要索可以理解为是一个以上的基本地理要索对象所组成的， 这些下属基本地理要索对象在数据库中是独立存在的， 并且可拥有不同类塑属性，同时还可递归地拥有层次更低的下属物体， 即复合要素的复合要素。丙此，复合要素组成自己的树结构， 除根结点无父结点，叶结点无子结点外，其余结点既有父结点，又有子结点。
复合要素是用包括方法圈定其有关下属物体的。从实质上讲， 复合要素是若干个下相关物体的组合， 是连接若干物体的一种关系信息，在表现形式是相关（下属）物体关键字的集合。
在实际应用中会产生数据共享的问题， 即某些子物体同时为一个以上的父物体所公用， 这使得以树结构为特征的复合要素系统有时具有网结构特征。 例如，一个小湖泊属于某个特定区域， 它与其他物体一起使这个区域变成-个复合要素， 但它同时又是某个流域水系的一个子物体。 尽管在复合要素系统中有时出现网结构关系， 但这并不增加复合要素数据处理的复杂性。
一个复合要素的信息不只是下属物体信息的集合， 还会拥有其自身的信息。空间物体复合类是一个空间物体集合对象类。 它是基本地理要素对象和复合要素对象的聚集和联合， 是一个抽象类，包括它的子类共同属性和操作。 因此，把它作为集合类来看待。