由地球内部运动引起的，人们通过感觉或仪器可察觉到的地面振动称为地震 。由强震的破坏性引起的有害于人类生存与社会发展的现象称为地震灾害。
破坏性地震主要是构造地震。 它由地下深处应变能高度聚集部位岩石破裂、断层错动与应变能释放过程中发出地震波所引起。 地球内部导致地震现象发生的活动场所叫震源。 震源在地面的垂直投影叫震中。震源中心到地面的垂直距离叫震源深度。 地震能量大小用震级衡量。由地震导致的地面运动强度或破坏程度用烈度表示。 烈度相同区域的外包线，称为等震线，通常为不规则的封闭曲线。
由地震引起的强烈地面振动会造成建筑物、工程设施的倒塌与损坏， 破坏人类生存和生产环境，并造成大量的人身伤亡， 地震还会诱发火灾、水灾、冻灾，使有毒物质的生产、输送、储存设备破坏， 造成的损失有时比直接的地震灾害还严重。