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东汉末大动乱，至三国时略有缓和。西晋初曾一度呈现繁荣景象。 可惜为时不久，便发生“八王之乱”，揭开了再次大动乱的序幕， 接踵而来的是十六国的割据纷争以及南北朝的对峙。延绵不断的战祸， 加之自然灾害的侵袭，从而形成经济大波动的高潮。 在这长达二百余年的动乱中，其间虽也有局部的短暂稍安的间歇， 可是社会经济刚稍事恢复，又为战火所摧毁。南方纵较北方稳定些， 但也遭到过战争的破坏。所以，这次经济大波动，不仅波及面广， 而且持续时间也长，其影响较之东汉末的大波动更为强烈。 以往经济最发达的关中及关东地区，经营这番大波动的毁灭性打击， 社会经济更加衰退。人口大量南流，城乡遭到重大破坏。 江南因战争较少，社会生产较为稳定，加之北方人口大量迁入， 故得到了进一步开发和发展，形成了北方经济日益萎缩， 南方经济渐趋繁荣，全国经济重心已明显呈南移之势。 这便是两晋南北朝时期，社会经济总的演变形势。
西晋承三国经营基础，开国后即极力发展农业。首先废除屯田制， 田客大多转为国家编户。政府颁布占田、课田及户调办法， 以调整土地制度，改革生产关系及减轻租赋来鼓励农民的生产积极性； 同时更大事推行劝农桑政策，并积极兴修水利。改进农业生产技术， 以达到增产要求。随着农业的发展，手工业和商业都有新的进展， 而致出现晋初的繁荣盛况。但好景不长，又发生了“八王之乱”。
十六国时期是战祸连年，空前大混乱的年代。但有些小朝廷亦深知农业的重要性。 为巩固其一方统治，也不得不从战略角度来考虑兴修水利， 恢复农业生产，以达到安定后方，足食强兵的企求。
北魏很重视农业。从中央到地方，都讲求水利建设。 尤其北魏中期以来，发展水利，开垦荒田，更是不遗余力。后继之北齐、北周亦重水利建设。
其次，北魏对农业生产技术也很重视。 现传世的《齐民要术》一书，即足以概见其时精耕细作的生产经验， 以及精心培育的田间管理经验。
为了恢复和发展农业生产，增加政府赋税收入并抑制土地兼并之风， 北魏统治者曾改革土地制度和整顿户籍，大力推行均田及立三长之制， 以改进生产关系，从而发挥广大农民的生产积极性。 均田制及三长制，为北齐、北周所继承，不过均田制已有所调整。
晋室东渡，大量人口亦南流，为开发江南提供了大批的劳动力， 而且也引进了中原地区先进的农业生产技术，从而积极促进江南农业的迅速发展。 因此，土地使用价值亦陡增。豪门权贵大事“封略山湖”，抢占官田， 出现了化公为私的土地兼并之风。直至南朝，愈演愈烈。这样的土地兼并形式，客观上反而可以推动江南农业的发展。
东晋及南朝统治者一般都较重视水利，尤以宋朝为最。凡陂可复， 有田可垦，无不尽力为之。由于统治者重视，故宋朝各地都掀起兴修水利的热潮， 开垦田地亦多，对赛展江南的农业起到了积极促进作用。 南齐对水利无什建树。南梁虽不断兴修水利，开垦田地，但规模有限。陈则无暇及此了。
南方以种水稻为主，但旱地则提倡种麦及其他旱地作物，耕种技术亦与《齐民要术》所载相似。