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公元前202年，刘邦建立了统一的汉王朝。面对如此广阔的疆域， 维护统治变得十分艰难。为了避免重蹈秦王朝遭受攻击时孤立无援的覆辙， 于是他效仿周武王的做法，开始分封制，来帮助他统治国家。 汉朝建立后，刘邦在沿袭秦王朝郡县制的同时又推行侯国制即“国中国”。 他将一部分土地设置为郡县，归中央直接管辖， 而另一部分土地则分封给了有卓越军功的人。 开国之初他分封了七个诸侯国，其中封大将张耳为赵王，统辖今河北省一带。
后来由于害怕异姓王危害汉室江山，于是改为大量分封与皇帝同姓的侯王。 但是较大的侯国对中央依然存在威胁，于是汉政府又想将这些大的侯国割裂开来。 公元前178年，汉文帝将当时属赵国的河间郡割封给了赵王刘遂的弟弟刘辟疆， 于是在当时的地图上就出现了一个全新的国家。 由于这里处于易水、河水之间，因此叫做河间国。 然而这个河间国并没有存在多长时间，刘辟疆在做了十三年河间王后死去， 他的儿子也仅仅坐了一年的王位就去世了。由于没有继承人， 这个仅仅存在了十四年的河间国消失了，土地被分为河间、广川、渤海三郡。
然而到了公元前155年，汉景帝又封他的儿子刘德为河间王， 这样河间国在消失了九年之后第二次出现在历史地图上。 但是此时河间国所辖地界仅为河间郡的旧地， 面积也只是前河间国的三分之一。刘德的河间国总共传了七世， 共存在了一百五十八年，后来王莽窃取了西汉皇帝位， 将当时的河间王拉下了王位，使河间国随着西汉政权的覆灭再一次消亡。
这之后光武帝扫平了各地起义军，恢复了汉室江山， 因为与前河间王同为汉景帝的后人，因此又恢复了河间国的建制。 但是这第三个河间国也只存在了六年。一直到公元90年，公元90年， 第四个河间国的大概范围海、涿郡三地划分给了他的弟弟刘恭， 使河间国第四次出现在地图上。
220年东汉王朝彻底灭亡，随之兴起的魏政权深知裂土封疆的痛苦， 于是取消了分封诸侯国的统治模式， 这第四个河间国也随着汉室江山的灭亡而消失。 汉以后的王朝里分封制被取消了，河间国再也没有出现过。 但是“河间”这个名字一直被沿用了下来，今天的河间市正是承袭了古河间国的名字。