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明代时期农业有较大的发展，不仅为手工业提供了丰富的原料， 也提供了庞大的市场。特别是农业生产逐渐强化与商品经济的关联， 更为农业专业化经营和农副产品商品化，开拓了广阔的发展途径，给农村经济注入了新的生命力。
我们不妨从几个主要方面，来考察明代农业发展的概貌。
第一，农作物品种增多
除传统的稻、麦、稷、菽外，又引进了玉米及甘薯。 经济作物中，明万历年间又传入烟草。从南而北，传播甚速，种者日众。
第二，扩大了主要经济作物种植地域及种植面积
明初明令规定各种经济作物的种植比例。 太祖令民：“田五亩至十亩者，栽桑、麻、棉各半亩，十亩以上倍之，又税粮亦准以棉布折米”。 此令推行，收效至显。棉花种植地域及面积扩展尤速，产量大增。 江南及关中植棉尤为普及，并涌现出一批植棉专业农户， 闽、广一带甘蔗种植发展也快，几与稻田相匹，不仅出现专业户，甚全还有改稻田为蔗田之举。
第三，各地果品、蔬菜及药物种植有进一步发展
各地果品、蔬菜品种增多，种植面更广，并出现专业经营的果农和菜农。 例如太湖山民，大多以桔柚等果品为生，实属专业之果农。 江南蔬菜达数十种，且有一套储藏技术，种植均为专业经营之菜农。 药物种植在明代也有较大发展，由药农专司其职， 从李时珍之《本草纲目》，即可了解其时药物种植之发展水平。
第四，改进生产工具，提高工作效率
除传统农具外，明代又出现改进了的新农具。 例如除芦苇、蒿莱等开垦荒地的“锢刀”，改进的“粪耧”、“推镰”以及“耘荡”等， 既省劳力，又可提高工效。水利工具已普遍使用人力及畜力之筒车、翻车、 拨车等，而且又进一步利用自然能，如以风力为动力之“帆车”， 以水力为动力之“天车”等，用来车水灌田。 这些工具对发展当时农业生产，都发挥了重要作用。
第五，发展农业技术，提高各种农作物产量
明人继承了深耕细作的传统经验，并加以革新和发展， 从而形成一套从整地、施肥、选种、播种，以至中耕和田间管理等的耕作方法， 以提高耕作技术水平。除水稻外、麦等的种植技术有所提高。 玉米、豆、甘薯等种植技术，也在不断探索发展。 明代种棉技术较之元代又发展了一大步，深耕细作水平大为提高。 其他经济作物技术亦大有改进。总之，明代农作技术实渐登上封建社会农业技术的发展高峰， 故各种农作物单位面积产量均有较大幅度的增长。 尤其是经济作物的增产，更为发展手工业创造了有利条件。 明人重视发展农业技术，有关著述亦多，《农政全书》更是一代巨著， 从此书即可看出有明一代农业科技的高度水平。
第六，农田水利建设较元代又有更大的发展
明人重视水利建设，不仅建设数量剧增，分布的范围也广。 其中以浙江居首位，达四百八十处之多。广东次之，达三百零二处。 在二百处以上有江西、江苏、福建、河北等省，西南边陲之云南亦达一百一十处。 其余各省或多或少均有建设。从水利建设数量及分布状况。 亦可窥知明代农业在广度及深度上的发展梗概。
从上述几个主要方面看，明代农业确实有了较大发展。 农业是封建社会经济的支柱产业，农业的大发展， 为明代手工业的空前繁荣打下了坚实基础。明代经济之所以能取得更高成就， 显然与农业的发展是分不开的。