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元朝历史从至元八年（1271年）蒙古族元世祖忽必烈建立元朝开始， 到洪武元年（1368年）秋明太祖朱元璋北伐攻陷大都为止，元朝在全国的统治结束。前后共计98年。
元朝的前身为大蒙古国。成吉思汗元年（1206年）成吉思汗统一漠北诸部， 建立大蒙古国。蒙古先后攻打西夏与金朝， 并于成吉思汗二十二年（1227年）8月攻灭西夏，元太宗六年（1234年）3月攻灭金朝， 完全领有华北。在西方，蒙古先后发动三次西征，使蒙古帝国称霸欧亚大陆。
元宪宗九年（1259年）元宪宗蒙哥于征伐宋战争去世后， 领有汉地的四弟忽必烈与受漠北蒙古贵族拥护的七弟阿里不哥为了争夺汗位而发生战争， 最后于至元元年（1264年）由忽必烈获胜。忽必烈于至元八年（1271年）改国号为“大元”， 建立元朝，即元世祖。这场战争让蒙古四大汗国先后脱离与大汗忽必烈的关系， 直到元成宗时期才承认元帝为大汗。至元十三年（1276年）元朝攻灭南宋， 统一全中国，结束自唐末以来400多年的分裂局面。
元世祖到元武宗期间是元朝的鼎盛时期，军事上平定西北， 但在征伐日本、东南亚诸国却屡次失利，其中在元日战争战败。 元朝中期皇位频繁更迭，政治始终没有上轨道。元顺帝晚期， 由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀、为了治理泛滥的黄河又加重徭役， 最后导致至正十一年（1351年）爆发元末民变。
洪武元年（1368年）朱元璋建立明朝后，派徐达北伐攻陷大都。 元廷退居漠北，史称北元。建文四年（1402年）元臣鬼力赤篡位建国鞑靼，北元亡。