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南北朝时期，各王朝仍推行州、郡、县三级制， 不过南北双方政区数目都在迅速增加。在正常状态下，随着经济发展、人口增加， 地方区划由简变繁也是合理的。可是这一时期，战争频仍， 生产常常遭受破坏，其增加原因不外是多安插一些官吏， 加强对人民群众的镇压与剥削，并以广土众民向别人炫耀而已。 因而出现了“百室之邑，便立州名；三户之民，空张郡目”（《北齐书•文宣帝纪》）的状况。
《宋书•州郡志》记载大明八年（公元464年）共有州22个，郡238个。 这时是南朝境域范围最大时期，它包括秦岭与黄河下游以南地区。 南齐时南朝势力已退到淮水以南，可是据《南齐书•州郡志》记载， 当时有州23个，《通典•州郡》记载有郡395个，都较宋时有所增加。
梁代疆域与南齐时相差不大， 《隋书•地理志》说：“（梁武帝）天监十年（公元511年）有州五十三， 郡三百五十。”可是到了武帝大同年间（公元535—546年）却把州数增加到107个， 并且把州划分为五个等级。当然郡县数字也随之相应增多。
陈中期时疆域仅有梁代时1/3左右，北以大江为界。 《隋书•地理志》说其“威力所加，不出荆、扬之域，州有四十二，郡唯一百九。” 北朝情况也同样如此。北魏太和中期有州38个。《魏书•地形志》所记东、西魏合计已达113个州。
东魏由北齐取代，西魏由北周取代，北周灭北齐后， 在大象二年（公元580年）有州210个，近人王仲荦在其所著的《北周地理志》中说是215个。 如再加上陈的州数，和汉代的13州比起来，该是多么大的悬殊。
汉代号称“百三郡国”，现在北周的郡数即达到508个（王仲荦统计达到552个）。