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西夏由于处于列强环视的河西走廊与河套地区， 对外采取依附强者，攻击弱者、以战求和的外交策略。 军事手段十分灵活，配合沙漠地形，采取有利则进，不利则退， 诱敌设伏、断敌粮道的战术；并且有铁鹞子、步跋子与泼喜等特殊兵种辅助。
西夏的军事制度是在党项的部落兵制的基础上吸取宋制而发展起来的。 枢密院是西夏最高的军事统御机构，下设诸司。 军队由中央侍卫军、擒生军和地方军三部分组成。中央侍卫军包括“质子军”、 皇帝卫队和京师卫戍部队。“质子军”人数约5000人， 是由豪族子弟中选拔善于骑射者组成的一支卫戍部队，负责保卫皇帝安全， 号称“御围内六班直”，分三番宿卫。另有皇帝亲信卫队3000人， 是从境内各军中精选出来的强勇之士组成，皆为重甲骑兵，分为十队， 每队三百人，随皇帝出入作战。京城地区还屯驻一支训练有素的卫戍部队， 共2.5万人，装备优良，是中央侍卫军的主力。擒生军人数约十万， 是西夏的精锐部队。主要任务是承担攻坚和机动作战。 因在战斗中生擒敌军为奴隶，故此得名。西夏的地方军由各监军司所辖， 共有50万人，军兵种主要是骑兵和步兵两种。西夏兵役制度是全民皆兵制， 平时不脱离生产，战时参加战斗。最小单位是“抄”，每抄由三人组成，主力一人，辅主一人，负担一人。
西夏的兵力重点，设置在以兴庆府为中心的一个三角线上， 以七万人护卫兴庆，五万人镇守东南的西平府，五万人驻守西北的贺兰山。 左右两厢和河南北四条线上也配备了军队。其中左厢宥州路五万人和河南盐州路五万人防宋， 河北安北路七万人防辽，右厢甘州路三万人防吐蕃和回鹘。 每逢要向西用兵，则从东点集而西，要向东就从西点集而东，在中路就东西都向中集合。