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战国时期(公元前475年--公元前221年)是东周的后半期， 但东周在战国后期（前256年）即已被秦国灭亡， 所以战国时代在时间上并不全然包含在东周王朝里面， 公元前334年徐州相王、公元前323年五国相王后各大诸侯纷纷僭越称王（吴、越、楚三国春秋时期已经称王）， 周王权威进一步受损。经过春秋时期（前770年―前476年）的无数次兼并战争， 诸侯国的数量大大减少。到战国时期最强的七个诸侯国分别为秦、 齐、楚、燕、韩、赵、魏，这七个国家被称作“战国七雄”。
除战国七雄外，还有越、巴、蜀、宋、中山等大国。 小国尚有郑、卫、东周、鲁、滕、邹、费等，但其实力与影响力皆远远不及战国七雄， 只能在强国的夹缝中生存，且最终均为七雄所灭。
“战国”之名源自西汉刘向编注的《战国策》。公元前453年， 韩赵魏打败智氏，继而瓜分晋国，奠定了战国七雄的格局。
由于郡县制度的加强，以获取土地、财富、人口的国家不断开展兼并战争， 促使这个从春秋时期开始便战争不断的土地逐渐走向新的时代。 战国承春秋乱世，启帝秦发端，中续百家争鸣的文化潮流， 这是中国思想、学术发展的黄金时期，史称“百家争鸣”。 中原经济技术的新发展与各国相继图强而展开的举国变法， 名士的纵横捭阖，宿将的战场争锋，涌现出了大量为后世传诵的典故。 战国时期也塑造了帝制中国的雏形。
公元前403年，东周共主之周威烈王册命了韩、赵、魏三家列位诸侯， 由此战国七雄局面正式形成。从春秋时代初期的一百四十多家诸侯， 经过三百六十多年的兼并，到战国初期就只剩下了二十余家。 其中又以西嬴姓秦国，东田姓齐国，中原三晋（赵国、魏国、韩国）， 南芈姓楚国，北姬姓燕国此七国最强。史称“战国七雄”。 各家的兼并战争使得诸侯变少了，胜出者疆域变大了，人口变多了， 财富也集中了。原本分散在各家诸侯手中的土地人口财富，都集中在了少数几个诸侯手里。 天下从成百上千个小国家整合为十多个大实体国家，原本的战略缓冲空间不复存在， 各个大国不得不面对直接残酷竞争的格局。资源的集中使得各国间的战争规模， 战争烈度也急剧上升。在彼此间不断的激烈攻伐中， 如何谋求在竞争中生存下来，并且富国强兵成了各国决策层的首要考量目标。 在此时代出现的普遍的需求之下，一系列的变法改革应时展开，战国时代的大幕也随之拉开。
据统计，从周元王元年（公元前475）至秦王政二十六年（公元前221）的二百五十五年中， 有大小战争二百三十次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。 西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》， 从此，这一历史阶段称为战国时期。
战国时期诸侯各自为政，相互混战，国际社会非常不稳定。 战国初期东周境内尚有十几个国家，其中以齐、晋、楚、越四国的实力最强， 有四分天下之势。
后来晋国内乱，以智氏、范氏、中行氏和韩、赵、魏六家为主的“六卿”又互相兼并， 范氏和中行氏倒下后，以智伯瑶为首的智氏， 於前455年联合韩、魏两家合兵攻赵，把赵襄子围在晋阳，决汾水灌城。 韩、魏突然和赵氏联合起来，于前453年消灭智氏，瓜分了智氏的全部土地。 不久，三家又将晋公室的土地和人民，除曲沃（今山西闻喜县）、绛州（今山西翼城东南）外， 也都瓜分了。这时的晋国国君降到了三家之下， 卑屈到要朝见三家大夫（三家分晋）。齐国卿族田氏到陈完的第五世孙田恒， 联合鲍氏，灭了当时专权的欒、高二氏篡夺齐国政权（前386年田氏代齐）。 后来燕国崛起，秦国中兴，及其它一些小国陆续的被吞并或沦为附庸。 到了战国中期，剩下来的七个主要大国秦、楚、韩、赵、魏、齐、燕被称为战国七雄。
小国尚有东周、宋、卫、中山、鲁、滕、邹、费等， 至战国时期结束时除被秦国沦为附庸的卫国外都先後被七国所吞并。
与七雄相毗邻的还有不少少数民族，南面有巴国、蜀国、闽、越， 北面和西北有林胡、楼烦、东胡、匈奴、义渠。至秦统一， 通过列国的兼并战争和自发的经济、文化交流与迁徙，这些少数民族多与中原民族融合， 有些则保持了原有的民族风貌，部分如匈奴则与中原成对立姿态。
秦：约占有今陕西关中、汉中，甘肃东南部，重庆、四川大部。
魏：约占有今山西南部，河南北部、中部和东部。
赵：约占有今山西北部、中部和河北中部、西南部，内蒙古自治区的一部分。
韩：约占有今河南中部、西部和山西东南部。
齐：约占有今山东北部，河北南部、西部和山西东南部。
楚：约占有今湖北全省，河南，安徽，湖南，江苏，浙江的一部分。
燕：约占有今河北北部，辽宁，吉林的一部分。
战国时期，铁器开始出现与使用，取代了石器而与青铜器同时并进使用， 商业的繁荣促进了货币的发展，而春秋时的井田制被取消。农业进一步发展， 各国人口增多。手工业的冶铁、青铜器铸造、漆器、丝织业的生产水平都有了显著的提高， 各国之间的商业贸易得到大力发展。人口与资源的矛盾加剧。 诸侯国兼并土地战，争夺生存空间，代替了春秋时期政治上的霸权争夺。
随着水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期， 各诸侯国的经济得到发展，政治形势也产生了相应的变化。 诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓， 齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室， 并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。 周威烈王二十三年 （公元前403），周王正式承认三家为诸侯。 周安王十一年（公元前391），田和废除了齐康公，自立为国君，也得到周王的承认。 三晋和田氏的胜利，宣布了强者生存、弱者淘汰的残酷政治法则。 于是，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。 变法的核心是将劳动者固定到土地上，以增加国家的赋税收入。 社会文明程度的加深，使统治者对物质享受的贪欲急遽膨胀。 增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。 所以，这个时期战争频繁。
这些发展也使社会结构发生了变化。世袭的等级制度被瓦解， 一些过去的贵族失去了地位，而另一些那个时候的平民通过经商或其他的机会致富， 甚至成为政治集团中举足轻重的人物。官僚制度发生了变化。
为了应付这些变化，各国采取了不同的变法。最早开始改革的是魏国。 魏文侯在前445年继位后，师从子夏、田子方、段干木等儒家人物， 招揽了一大批人才。之后又启用魏成子、瞿璜、李悝、乐羊、吴起、西门豹等人， 在政治、军事、经济等各领域进行了改革。
秦孝文王立一年（前250） 而卒，秦庄襄王继位，商人出身的吕不韦为丞相， 第二年就率兵灭东周国，取韩之成皋、荥阳，建三川郡。次年，秦军击赵， 伐韩，在上党设太原郡。庄襄王三年（前247）崩， 十三岁的秦王嬴政（先秦时期姓氏并未统一，男子称氏，女子称姓，故秦始皇叫嬴政。）即位， 他就是后来的秦始皇帝。秦王政五年（前242），秦军攻魏，夺其酸枣等二十城， 设东郡，前241年，赵、楚、魏、韩、燕五国共推楚考烈王为纵约长， 庞暖为联军主帅，共同攻打秦国。联军攻至函谷关时，秦军出击， 诸侯联军败退。联军转而进攻秦国的盟国齐国，夺取了饶安（今河北省盐山县西南）。 于秦王政六年（前241）粉碎了楚、赵、魏、韩等国第四次， 也是最后一次合纵对秦的军事进攻，还用反间计除掉了反秦最激烈的魏信陵君。 至此，在疆土广大兵强马壮的秦国面前，东方六国君主形同于秦的郡县长官。
秦王政九年（前238），平嫪毐之乱，秦王嬴政亲自执掌政权， 随即出动大军，以摧枯拉朽之势，横扫六国旧势力，史称秦灭六国。 于十七年（前230）灭韩，十九年（前228年）灭赵，二十二年（前225）灭魏， 二十四年（前223）灭楚，二十五年（前222）灭燕，二十六年（前221）灭齐， 终于建立了中国历史上第一个统一的郡县制国家。