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明朝（1368－1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝， 历经十二世，共十六位皇帝，享国二百七十六年。
公元1368年，明太祖朱元璋在南京应天府称帝，国号大明。 因明朝的皇帝姓朱，故又称朱明。明初定都于应天府，1421年迁都至顺天府， 而在应天府设立南直隶。明朝前期国力强盛， 经历洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，国势达到全盛，疆域辽阔。 中期经土木之变由盛转衰，后期因政治腐败和天灾外患导致国力衰退， 爆发明末民变。1644年，李自成攻入北京，崇祯帝朱由检于煤山自缢。 明朝宗室在江南建立南明政权，随后清朝趁乱入关，击败李自成农民军和南明政权， 1662年永历帝朱由榔被杀，南明灭亡。1683年清军攻占台湾，明郑结束。
明朝疆域囊括汉地范围，初年东北抵日本海、外兴安岭、黑龙江流域诸部落有宗主权， 后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后撤今长城； 西北至新疆哈密，后退守嘉峪关；并曾在今青藏高原、东北（包括外东北）、新疆东部等地设有羁縻卫所。 明成祖曾收复安南，明朝极盛国土面积约达1000万平方公里。
明代手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽， 文化艺术呈现世俗化趋势。根据《明实录》所载明朝人口峰值为7185万， 但大部分学者认为实际逾亿，也有学者指出晚明人口接近两亿。
明朝是继汉唐之后强盛的大一统中原王朝。明代无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币， 天子守国门，君王死社稷。清修《明史》评价明朝为“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。
据《明史·志第十六》记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃， 南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。 自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套， 则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。 其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数。呜呼盛矣！“
明朝初年，多次对蒙古用兵，并在与蒙古边境一带设置四十余个卫所防卫， 包括东胜卫、云川卫、官山卫、全宁卫、老哈河卫等，都是明朝边防重地。 其走向大致为阴山－大青山南麓－西拉木伦河一线。15世纪后，由于天气转寒， 农耕不济，加上边塞军队被燕王抽调参与靖难之战。因此边境略有南移。 永乐期间明成祖多次北伐，形势一度改观。但在明朝中期以后， 随着蒙古的再次强大，明边再次南迁。并修建长城以防御蒙古， 在长城沿线设置九边重镇加强防御。长城也成为明朝中后期的北边，同时也是农耕区与游牧区的界线。
朱元璋设置辽东都司以经营辽东（今辽宁）。明朝多次进军黑龙江流域， 招抚女真部落，势力一度达到黑龙江口与库页岛。1409年设置奴儿干都司， 共辖130多个卫所。1434年废弃，明朝退守辽东， 将东北北部防务交与隶属明朝的少数民族部族，至万历年间该辖区内卫所增加至384个。 晚明，后金逐渐取代了明朝对东北的统治，并进占辽东。
东北邻国高丽，及后来的朝鲜王朝，于明初大肆向北扩张领土， 通过招谕、剿杀、驱赶女真部落，使本国疆域不断向北推进， 一直拓展到鸭绿江、图们江两江流域。1393年，朱元璋放弃了在前元朝双城总管府设立铁岭卫的要求； 1403年，朱棣将被李氏朝鲜侵占的建州左卫故地让与朝鲜； 从1416年至1449年，朝鲜强行在鸭绿江东岸地区设置“西北四郡”， 在图们江南岸地区设置“东北六镇”，朝鲜开疆拓土空前绝后， 鸭绿江以东图们江以南的中国领土完全丧失。
洪武时期，明朝西北疆界达到今新疆东部哈密地区， 并设置一系列卫所。15世纪后，西北吐鲁番与青海蒙古部日益强大。 1472年，哈密卫城一度被吐鲁番攻破，卫内迁，后复，1514年再度被并。 15世纪后半期后，西北诸卫全部丧失，明朝退守嘉峪关。
1381年，明朝在西南地区设置一系列土司、宣尉司， 边界达到缅甸中北部、老挝北部、泰国北部一线。但后期这些地区多被周边国家所并。
1406年，明军进攻安南，南限达到日南州一带。次年设置交趾布政使司， 安南正式成为明朝的一个行政区，下设十五府、卅六州、两百余县。 后因当地势力反抗激烈，1427年明朝罢交趾布政使司，放弃安南。安南再次脱离中国独立，建立后黎朝。
1553年葡萄牙租占澳门，获得停泊船只权，1557年取得居留权， 葡萄牙人要向明政府交付租金，明朝依然拥有澳门主权。
1624年荷兰殖民者进入台湾南部，筑热兰遮城。 1626年西班牙殖民者进入台湾北部。1642年荷兰赶走西班牙，占领台湾大部。 1661年，郑成功进攻台湾，次年驱逐荷兰人，攻占台湾。