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元朝（1271年—1368年）是中国历史上由蒙古族建立的大一统王朝， 定都大都（今北京）。
1260年忽必烈即汗位，建元“中统”。 1271年忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”， 先后消灭金国、西夏、大理国、南宋等政权，完全统一中国， 结束了自五代十国以来的分裂局面。
元朝疆域空前广阔，东起日本海、西抵天山、北包贝加尔湖、南至暹罗， 是中国疆域最辽阔的王朝。元朝实行一省制，在中央设中书省， 左右丞相和平章政事处理政务。地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。 商品经济和海外贸易较繁荣，其整体生产力不如宋朝，期间出现了元曲和散曲等文化形式。
元朝建立后持续对外扩张，但在出海征伐日本和东南亚诸国时屡遭失利， 其中在元日战争中失败。元中期皇位更迭频繁，政治始终未上正轨， 经济有所发展但未能恢复到宋朝时期水平。后期统治腐败， 政变频繁，宰相擅权，民族矛盾日益加深，导致元末农民起义。
1368年，朱元璋领导农民军攻占南京，随后北伐占据北京，元朝灭亡。 此后元朝政权退居漠北，史称“北元”。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建国“鞑靼”，北元灭亡。
元朝的前身为蒙古汗国，1206年元太祖成吉思汗成立时领有大漠南北与林木中地区（贝加尔湖一带）。 经由成吉思汗等蒙古诸汗的经营，以及三次西征之后， 蒙古汗国东达日本海与高丽、北达贝加尔湖、南到安南、西达东欧、黑海与伊拉克地区。 成吉思汗时期分疆裂土给东道诸王与西道诸王，东道诸王是成吉思汗的弟弟， 大多分封于塞北东部与东北地区，从属性很高，西道诸王是铁木真之子， 其中分封长子术赤于咸海、里海以北的钦察草原，后由拔都成立钦察汗国； 封次子察合台于锡尔河以北的西辽旧地，史称察合台汗国； 三子窝阔台分封于乃蛮旧地，后由海都建立窝阔台汗国； 蒙古本部由幼子拖雷获得，后由蒙古大汗直辖。 至于又称汉地的华北地区、阿姆河与锡尔河之间的河中地区、伊朗地区与吐蕃由蒙古大汗直辖。
1279年元世祖灭亡南宋一统中国，根据《中国历史地图集》的记载， 今汉地、东北（包括外东北和库页岛）、新疆、西藏、内蒙古、外蒙古、澎湖， 济州岛及南海等皆在蒙元统治范围之内。 自灭南宋后虽然多次对日本、缅甸与爪哇等国有所冲突，然而疆域大体趋于稳定。 1310年元武宗时期，元朝与察合台汗国瓜分窝阔台汗国，元朝取得窝阔台汗国的漠西领土，国土面积达1400万平方公里。
蒙元统一后的疆域是：东起日本海，西至天山，北包贝加尔湖， 南抵南海，东南包括今南海诸岛与澎湖群岛，西南包括今青藏高原和缅甸北部， 西北至准噶尔盆地及额尔齐斯河，东北达外兴安岭（包括库页岛）、鄂霍次克海， 全国划分为由中书省所直接管辖的首都附近的腹里地区（即河北、山东、山西及漠南部分地区）、 由宣政院（初名总制院）所管辖的吐蕃地区今西藏自治区及青海、四川西部地区， 以及10个行中书省，分别为岭北、辽阳、甘肃、陕西、河南江北、湖广、四川、云南、江浙、江西行省。
元朝的藩属国有高丽、缅甸、安南、占城及钦察汗国、察合台汗国、与伊儿汗国等国。 北有漠北诸部、南有南洋诸国、西有四大汗国。其中有两个直属的藩属国， 即高丽王朝与缅甸蒲甘王朝，分别建立征东行省与缅中行省。西北方面， 1268年窝阔台汗国的海都意图夺回汗位而联合钦察汗国与察合台汗国反元，史称海都之乱。 直到1304年元成宗时期，元廷与这三大汗国达成和议， 并与伊儿汗国一同承认元朝的宗主地位，成为元朝的藩属国， 而元朝设立的行政机构（如行中书省和宣政院）也未包括这些领土。 而且元成宗并赐伊儿汗国君主刻有“真命皇帝和顺万夷之宝”等汉文印玺， 实质上也承认其独立性。到1310年元武宗时期， 元朝和察合台汗国先后攻灭窝阔台汗国，于元文宗年间编纂《经世大典》时， 将钦察汗国、察合台汗国与伊儿汗国作为元朝的藩属国。