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西汉（公元前202年-公元8年11月），又称前汉，与东汉合称汉朝， 是继秦朝之后的大一统王朝，共14帝、1主（傀儡皇太子孺子婴），历210年。
秦朝灭亡后，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦称帝， 国号汉，史称西汉，定都长安。西汉在诸多制度上承袭了秦制， 汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，被秦末战乱破坏的社会经济迅速恢复， 农业、手工业及商业空前繁荣，史称”文景之治“。
汉武帝继位后大刀阔斧的进行改革以此加强中央集权， 推行推恩令、中朝、刺史制度、盐铁官营等，并独尊儒术统一思想。 对外则开拓了东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达阴山的辽阔疆域， 奠定汉地范围；又开辟了沟通欧亚大陆的丝绸之路，拓展了对外交往。 另外建立年号、颁布太初历、开创察举制、创立太学等亦影响深远。
汉昭帝继位后，沿袭武帝晚年息兵养民的国策，恢复武帝时期损耗的国力， 到汉宣帝时降服匈奴并设置西域都护府使，西汉国势达到极盛， 史称”昭宣中兴“。公元前36年，陈汤斩杀郅支单于， 标志西汉时期的汉匈战争结束。公元8年12月，王莽篡汉，西汉灭亡。
西汉时期使诸夏人民融合成文化共同体即汉族，同时也是中国的黄金时代， 中国文化发展的一个高峰，社会经济文化全面发展，文学、史学、艺术和科技等领域的成就辉煌灿烂， 对外交往的日益频繁，成为当时世界首屈一指的强国。 西汉出土文物种类丰富，展现出多姿多彩的时代风貌。
领土范围
汉武帝时期，武功昌盛，国土大幅扩张。元朔二年（前127年）， 卫青北击匈奴，收复河南地、陇西、北地、上郡的北部，置朔方、五原二郡。 云中、雁门二郡的北界也向外扩展。西汉的北部疆界至此推到阴山。 元狩二年（前121年），汉将霍去病出陇西击灭居于河西走廊的匈奴部落， 以其地设酒泉郡，后分置张掖、敦煌、武威三郡，连同在湟水流域设置的金城郡合为五郡。 建元三年（前138年），东瓯迫于闽越王的威胁，举国内迁到今江淮流域。 元封元年（前110年），汉军又平定闽越国，其地划入会稽郡。 元鼎六年（前111年），汉军平南越国，又占有海南岛，在该地设十郡。 在西南方向，汉军征服诸国，边界推移到云南哀牢山和高黎贡山。 元封二年至元封三年（前109年—前108年），汉军在东北地区平定卫氏朝鲜，设汉四郡。 汉宣帝神爵二年（前60年），西汉在乌垒城（今轮台县境内）设立西域都护府， 正式在西域设官、驻军、推行政令，开始对西域的控制。 西汉极盛时的疆域东起日本海，南包交趾，西至葱岭，北达阴山。
行政区划
一级政区：郡国
汉初年有60多个郡，2年共103郡、国。长官最初称郡守，景帝时改称太守。
二级政区：县（侯国、邑、道）
邑是皇太后、公主所封的食邑；道是设在少数民族地区的县级政区。 公元2年，共有县、侯国、邑、道等县级政区1587个。万户以上的县称县令，万户以下的县称县长。
行部（又称刺史部）：自元封五年（公元前106年）始在郡之上又设了13行部， 每个行部管辖若干郡（国）。但此时的行部是监察区，还不是真正意义上的行政区。