狭义的三国时代，是指公元220年到280年西晋统一的这一段时间，而广义的三国则是公元189年东汉名存实亡到280年西晋统一的这个时代，大约有90年的时间。三国时代，是一个英雄辈出的时代，也是一个混乱的时代。这个时代，白骨露於野，千里无鸡鸣。中国人对三国时代的历史典故也十分感兴趣。然而，大部分人无法清晰掌握三国的历史发展脉络。本文就以地图为载体，介绍三国的历史发展脉络。
要了解三国历史，必须了解汉朝的行政区划。汉武帝时期，将全国分为了13个州，每个州设置一名刺史，负责监察地区内的官员。到了东汉时期，十三州的格局基本沿袭，但是刺史已经成为了最高的地方长官，州也成为了地方最高的行政区。在东汉后期，一些刺史的权利膨胀，演变为了州牧，他们就是汉末割据势力的主要来源。
184年，东汉爆发了黄巾起义，中央武力镇压，地方军阀乘机崛起，割据一方。到189年，董卓控制朝政，东汉政府名存实亡，中国陷入了大分裂时代。三国初期，各大军阀联合起来讨伐董卓，但是又各怀鬼胎，最终关东联军瓦解，纷争不已。此后，关东出现的主要军阀有袁绍、曹操、公孙瓒、刘表、刘璋、士燮、孙策、袁术等。而刘备则在徐州得到了陶谦的支持。而董卓退守关中后，被部将所杀，关中出现了马腾、韩遂、李傕、郭汜等势力。
在所有的势力中，袁氏家族势力最强。在政治上，袁绍为当时第一大士族，号称“四世三公”。其中袁绍占领了黄河以北的
196年，汉献帝从长安逃离到洛阳，曹操抓到这个机会，迎献帝并迁都于许昌，“挟天子以令诸侯”。曹操在内政上推行了励精图治，开始走向了强大。此后，曹操先后击败了吕布、张绣、袁术、李傕，控制了
在南方方面，袁术在淮南称帝失败，势力大减，北方大片土地被曹操兼并。而孙策也趁机脱离袁术自立，奠定了后来孙吴的根基。
到公元207年，曹操已经彻底消灭了袁绍的残余势力，基本实现了北方的同意。随后，曹操又南下，彻底消灭了袁术的残余势力。在南方，刘璋依然割据
208年，刘表去世，荆州群龙无首，曹操趁机南下。刘备和孙权联合起来，在赤壁之战中击败了曹操，使曹操统一中国的愿望落空。不过，经此一战，荆州北部已经被曹操占领。而刘备在赤壁之战后得到了荆州士人的支持，获取了荆南四郡，获得了一块立足之地。孙权势力膨胀，占据了南郡。在东北方面，公孙康上台，击败了高句丽，并南南扩张，设置了带方郡。
赤壁之战后，曹操见暂时无力统一南方，于是继续在北方发展。211年，曹操想经过关中灭张鲁，但是却引起了韩遂。马超等人的警觉，关中之战爆发。曹操经过此战，最终平定了关中。
215年，曹操又击败了张鲁，占据了汉中。交州的士燮投靠孙权，孙权势力进一步上升。而刘备在赤壁之战后，开始按照诸葛亮的计划行动。215年，刘备攻取了益州，但是孙权对刘备不归还荆州感到不满，于是双方矛盾爆发。最终，双方以湘江为界重新分割了荆州。不过，这并未消除孙刘矛盾，为后来的关羽之死、夷陵之战埋下了伏笔。
219年，刘备大败曹操，夺取了益州之地，刘备的版图发展到了顶峰。220年，曹操去世，曹丕称帝，正式建立了魏国。刘备夺取
夷陵之战说明，三国现在出现了比较平衡的局面，暂时无法消灭对方，于是三国都开始转向其他方面发展。魏国方面，238年灭辽东公孙氏的势力，并击败了高句丽。另外在西北，魏国在吐鲁番—哈密盆地一带屯田。蜀汉方面，刘备去世后，诸葛亮掌权，不断开发巴蜀，并出兵平定了南中，保证了内部的安定。诸葛亮几次出兵北伐，不过都遭到了失败。孙权方面，几次出兵北伐淮南，但是都失败了。该时期，孙权彻底消灭了交州士燮家族势力，版图规模扩大了。230年，东吴的水师还登陆了台湾岛，但是不到一年又撤退了。
250年前后开始，魏蜀吴三国都走向了衰落。249年，司马懿发动了高平陵之乱，掌握了朝政，魏国名存实亡。253年，蜀汉的费祎去世，内政上黄皓专权，军事上姜维不断北伐，严重消耗了国力，连年征战，蜀。253年，孙峻杀诸葛恪，开始专权东吴，造成了东吴的长期内乱。到263年，司马氏灭蜀汉，开始走向统一。265年，司马氏正式称帝，西晋正式建立。
263年
司马炎称帝后，革新政治，振兴经济，经济社会呈现繁荣景象，史称“太康之治”。280年，西晋又灭东吴，完成了对全国的统一。从184年东汉黄巾起义到280年西晋统一，将近100年的乱世终于暂时结束。不过，西晋也就统一了10年时间，后来是更加漫长的混乱和分裂，直到589年才统一。