绍兴四年（1134年）岳飞成为抗金统帅。这年四月率岳家军正式出师，自 江州 （今 九江 ）向 鄂州 （今 武昌 ）进发，在从武昌乘船渡江北上时，岳飞情绪昂扬地对幕僚说：“飞不擒贼帅，复旧境，不涉此江！”
岳飞收复襄阳六郡的胜利，震动了宋廷。高宗赵构接到岳飞的捷报后，说：“朕虽素闻岳飞行军极有纪律，未知能破敌如此。” 岳飞因功除清远军节度使、荆湖北路荆、襄、潭州制置使，成为有宋一代最年轻的建节者。岳飞奉诏移屯鄂州， 鄂州 从此成为岳家军的大本营，后来岳飞追封鄂王就是自此而来。
话说当年 潭州 之战后金军一部向北逃窜，岳飞带领岳家军乘胜追击，挥师北伐，连续收复河南大部州县，占领了中原重镇 颍昌府 （今 许昌 ）。
那时的 颍昌府 所辖郡县是解放后许昌地区十三县的十个县，其余三县是郏县、宝丰、鲁山。
岳飞在河南 郾城 驻足扎寨，作为临时指挥部，剩下少数部队守卫 郾城 ，大队人马去收复西部几个郡县。 郾城 是 颍昌府 的南大门，金兀术听探报岳飞在郾城兵少城空，于是调集一万五千精锐骑兵（个个都是勇骑善箭），十万步兵来攻打郾城，企图捣毁岳飞的指挥部。在郾城北五里店摆兵布阵，岳飞首先派长子岳云，带领轻骑队冲入敌阵来回冲杀，枪挑锤打，东砍西杀，连杀几十员大将，直杀得天昏地暗，血流成河，吓的金兵溃不成军，抱头鼠窜，弃营别寨，后退四十，在北商河连营扎寨。商桥分南商桥（今属 漯河 郾城区），北商桥（今属临颍县）。
数日后，金兀术又调来万五铁浮屠军和拐子马（连环马）投入战斗，又从临颍调来十万大军在商桥排开战场。
铁浮屠军是用皮条把三匹马连到一起，身披铁盔厚甲，都重骑善射，三人三骑协同作战，冲杀不散。
岳飞用兵如神，虽说人少，但胸有成竹，早有破法，他让军士们手持大刀斧头，上砍金兵，下砍马腿，一马倒下，三马难逃。一代名将杨再兴，骁勇善战，一心想活捉金兀术，单枪匹马冲入敌人，见兵就杀，见将就挡，连杀四员金将。两方从中午杀到晚上，金兵死伤无数，金兀术大败而归，屯兵 临颍 。
三天后，杨再兴带三百骑兵巡逻，在 小商桥 偶遇金兵，双方开战，他杀死金兵二千多及包括万户侯在内的百名战将。杨再兴误入小商河，马踏淤泥，可怜一世英雄被万箭穿心，英年早逝，葬于北商桥。如今 小商桥 村有杨再兴墓，已成远近闻名的旅游景点。次日岳飞派岳云，张宪，牛皋等将为给杨再兴报仇，又杀入敌阵杀死金兵无数，大将过百员。金兀术再次败北，至此郾城之战以岳飞三战三捷结束，岳飞以不到三万的兵力战胜金兀术的十几万人，在当时被认为是奇迹。
郾城战役结束以后，岳飞预料到金兀术一定会去攻打 颍昌 ，就派岳云驰援驻于颍昌的王贵将军。
果然金兀术率十万步兵，三万骑兵攻打 颍昌 ，岳云和王贵分率精骑出城在城西与金兵摆开阵势。岳云率八百骑正面攻击，王贵率步兵分左右两翼抗击金军骑兵，岳云一马当先攻入敌阵，八百骑兵蜂拥而上，步兵跟随王贵奋勇前进，见马就砍，见人就杀，战鼓声，喊杀声遮天盖地，将士们越战越勇。骁将董先，胡清也率部出城投入战斗。双方激战半日大败金军，斩俘金统军副统军等七千多人，缴获战马三千多匹，金兀术仓皇逃窜。张宪部将徐庆，李山等人在临颍东北击败六千金兵，各路兵马紧追不舍围逼 朱仙镇 ，这是后话。
至此 颍昌 保卫战结束，这也是宋朝战史上以少胜多的经典战例，但也是岳飞率领岳家军收复失地的最后一战。
金兀术退到东京后，眼看岳家军即将攻克离开封四十五里的 朱仙镇 ，私地里串通以秦桧为首的主和派，促失高宗赵构与金求和。一天十二道金牌让岳飞撤军，岳飞无奈回 临安 ，至此打过黄河直捣黄龙的计划破灭。