1178年（南宋淳熙五年，金大定十八年），自杞国正处于其历史上的鼎盛时期。这一年，自杞国凭借其垄断性的战马贸易，在西南地区拥有强大的话语权，甚至开始尝试与南宋进行“对等外交”。
核心事件：自杞国“请用年号”事件
根据南宋官员范成大等人的记载，在1177年至1178年前后，自杞国发生了一件极具政治象征意义的事件：
事件经过：自杞国的一位酋长（或使者）必程，持“国书”前往南宋邕州（今广西南宁），向南宋地方官员提出请求，希望南宋朝廷允许自杞国使用“乾贞”作为其年号。
历史意义：在当时的东亚政治体系中，使用年号是独立政权（如皇帝）的标志。自杞国此举，实质上是要求南宋承认其与大理国、罗殿国等平等的“国家”地位，而非普通的羁縻部落。这反映了自杞国在军事和经济实力膨胀后，政治野心的增长。
经济背景：战马贸易的垄断
1178年自杞国的底气，主要来源于其“中间商”的暴富地位：
贸易路线：南宋因北方战马来源断绝，急需从大理国购买战马。自杞国恰好位于大理与南宋之间，垄断了这条“南方丝绸之路”的东段。
经济实力：自杞国每年向南宋输送数千匹战马，获利极丰（年入白银二十余万两），成为西南地区最富有的政权之一。这种经济实力支撑了其强大的军事力量。
政治格局：国王阿谢的统治
国王更迭：根据南宋官员吴儆的记载，自杞国国王阿谢于1176年（淳熙三年）正式亲政，此时正处于其统治的早期阶段。虽然国事仍听命于其叔父阿巳，但国家正处于上升期。
对外扩张：自杞国利用贩马积累的财富，不断扩张势力，甚至越过南盘江，将势力范围推进到广西边境，与南宋仅隔着南丹州。
总结
1178年的自杞国，是一个“富可敌国”的西南强权。它利用南宋的军事需求，通过战马贸易迅速崛起，并试图在政治上摆脱“化外蛮夷”的身份，谋求更高的国际地位。这一时期的自杞国，是南宋西南边疆不可忽视的一股强大力量。